美國宇航局上宣布,下一個太陽系探測任務將向土星最大衛星發射無人機。
美國國家航空航天局局長吉姆·布賴尼森廷在電話會議上說:「Tita不同於太陽系中的任何其他地方,並且是最接近地球早期的地方。」
新公布的「飛龍」任務「將有助於我們對有機化學進行調查,這些對Titan進行的調查可能對地球上生命的起源有了新的認識。
Dragonfly 選自12個提案之中,是美國航天局新前沿系列中的第四次飛行任務,該系列先前分別向冥王星、木星和小行星Bennu發射了新地平線、朱諾和OSIRIS-REx飛行任務。
2026年發射後,飛龍(Dragonfly)大約需要8年時間才能到達泰坦。到2034年,宇宙飛船預計將在衛星的沙丘地帶著陸,然後飛往數十個不同的地點。
在地面上,飛龍號將使用光譜儀等儀器來確定地形的化學成分,並利用地震儀來監聽泰坦。
在空氣中,猛獸船將監測大氣狀況,並拍攝泰坦的風貌。
在視頻會議上說,這些圖像很可能會揭示一個「陌生但又非常熟悉的畫面」。
因為泰坦的大氣層比地球厚大約四倍,而衛星引力約為地球表面的七分之一,「泰坦上的飛行實際上比在地球上飛行要容易得多,在其兩年半的任務過程中,飛龍行程將超過175公裡,幾乎是所有火星探測器總和距離的兩倍。
飛龍的最終目的地是火山口,那裡有證據表明過去存在液體水和複雜的有機分子。
尼伯說,仔細研究這個隕石坑中的化學成分將會提供一個難得的機會,可以直接觀察這些關鍵成分對生命有何影響。