在中國古時候，出家不是一樁容易事情，要經過考試。為什麼？出家人不但是道德之人，還是高水平的道德之人。出家人是帝王師，換句話說，皇帝以你為老師。所以出家人由誰來考試？皇帝來考。就是他要看看，你夠不夠資格做我的老師？你夠資格做我的老師，他發證書給你，那個證書叫度牒。你拿到度牒，不論你到哪個寺廟、跟哪個和尚出家都可以，看你自己的緣分。你沒有度牒，出家是犯法的。度牒是經過考試。
一般學識的考試，跟進士等同；換句話說，就是一般學問你要達到進士的水平，還要考佛教的經論，通過兩層考試，所以那個時候的出家人地位高。因為一般社會上作官的這些人，他們得的最高學位是進士。中國從前秀才、舉人、進士，就像我們現在的學位一樣，學士、碩士、博士，進士是最高的學位。出家人學術的修養要達到進士的水平，然後再進修佛法，你當然可以做他的老師。所以上從帝王，下面文武百官，見到出家人他不能不拜。你的道德學問都高過他，他在社會上處理政務，遇到疑難雜症，都向出家人來請教，出家人社會地位高。
順治皇帝當時也是一片好心，他想到出家是個好事情，何必這麼麻煩，這麼樣刁難，限制許許多多想出家的人不能出家。哪裡知道，這個制度廢除之後，對當時有一些好心人是有利的，流弊到今天，問題產生了。你的學問、你的道德不足以為社會大眾的模範，出家人的素質一落千丈，社會人瞧不起出家人，確實比不上天主教的神父、基督教的牧師。為什麼？我教過天主教，他們的神職人員，最低的程度要高中畢業；沒有初中畢業的，也沒有高中肄業的，都是高中畢業、大學畢業。然後再經過神學院三年的訓練，你才能取得神職人員的地位，才能當一個牧師，當一個神父，當一個修士，當一個修女；再往上提升，還有研究班，有研究院。