古生物學家發現2.5億年前「植物分解師」

新華社南京１０月２９日電（記者王珏玢）記者從中科院南京地質古生物研究所獲悉，該所研究人員在一項最新研究中發現，我國新疆地區的化石木材內部，存在大量微生物和節肢動物降解木材的證據。這是古生物界首次在中緯度地區有此類發現。該研究也與此前其他緯度地區的研究一起，對傳統認知中的石炭－二疊紀煤炭形成理論提出有力質疑。

距今約３．５５億年至２．５億年的石炭紀和二疊紀，是煤炭形成的重要時期。但對於樹木為何在這一時期大規模保存成為煤炭，科學界一直沒能提出非常可靠的證據。傳統理論認為，當時的環境缺乏分解木材的微生物扮演「分解者」角色，因此這一時期，埋藏在地下的木材能夠形成煤炭。

最近，古生物學家在採自我國新疆地區的晚二疊世（距今２．５５億年）化石木材中，發現了數量可觀、結構精美的化石真菌，以及大量糞便化石。根據糞便化石的大小、形態和表面結構，研究人員推斷，這是節肢動物甲蟎取食木材遺體時留下的。這些特徵，與現代生態系統中真菌和甲蟎作為主要「分解者」角色，降解已經死亡的樹木，並將營養物質重新釋放到生態系統完全一致。

該研究領導者、南京地質古生物所研究員王軍介紹，通過切片觀察，研究人員還進一步還原出當時木材的降解步驟：樹木死亡並埋藏於地下後，真菌和甲蟎由表層至內部，逐層分解木材，並形成腐蝕腔。這一分解過程，也與現代木材腐蝕過程吻合。

王軍說，此前的同類研究中，已經有外國科學家在高、低緯度地區木材化石中，發現過微生物分解木材的證據。目前的這項研究進一步表明，當時在全球各個緯度，都已經存在「植物分解師」，陸地生態系統已經十分複雜。這一系列新發現，也對傳統的成煤理論提出挑戰。在３．５５億年至２．５億年前的石炭紀和二疊紀，植物究竟為何能大量形成煤炭，可能還有未知的原因有待探究。

此項研究成果近日發表在最新一期國際知名古植物學期刊《古植物學與孢粉學論評》。