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安史之亂是一場波及整個大唐王朝的叛亂，從755年11月到763年1月，近9年時間。這次叛亂動搖了整個大唐王朝的統治根基。雖然唐朝沒有因此而瓦解，但是從此以後唐朝走入了衰落期。安史之亂後，藩鎮開始崛起，貞觀之治、開元盛世的輝煌局面再也沒有出現。
唐朝天寶十四載十一月初九（公元755年12月16日），身兼範陽、平盧、河東三節度使的安祿山，發動屬下唐兵以及同羅、奚、契丹、室韋共15萬人，號稱20萬，以「憂國之危「、奉密詔討伐楊國忠為藉口在範陽起兵。安祿山乘鐵輿，其屬下步騎精銳煙塵千裡，鼓譟之聲震地。當時海內承平日久，百姓以及幾代人沒有見過戰爭了，聽說範陽兵起，遠近都震驚。河北都是安祿山統轄範圍內的，叛軍所經過的州縣，都望風瓦解，當地縣令或者開門迎接叛軍，或者棄城逃跑，或者被叛軍擒殺，叛軍很快就控制了河北。太原以及東受降城的人奏報安祿山造反，而唐玄宗仍然認為是厭惡安祿山的人編造的假話，沒有相信。
同年十一月十五日，唐玄宗才相信安祿山確實率兵造反，召來宰相楊國忠商議應變之策。 唐玄宗任命安西節度使封常清兼任範陽、平盧節度使，防守洛陽，接著任命他的第六子榮王李琬為元帥、右金吾大將軍高仙芝為副元帥東徵。唐玄宗於十一月十五日派使畢思琛往東都洛陽募兵防守。唐朝的精銳邊軍大多還沒有趕回，高仙芝、封常清臨時在長安、洛陽募兵，得到的是市井子弟，缺乏戰鬥經驗，而且還沒有經過訓練。 安祿山的大軍雖然遇上阻礙，但由於楊國忠的無能，使安祿山於同年十二月十二日就攻入洛陽。東京留守李憕和御史中丞盧奕不肯投降，被俘後為安祿山所殺，河南尹達奚珣投降安祿山。退守潼關的安西節度使封常清、高仙芝採以守勢，堅守潼關不出。可是因為唐玄宗聽了監軍宦官的誣告，以「失律喪師」之罪處斬封常清、高仙芝。天寶十五年正月初一，安祿山在洛陽稱大燕皇帝，改元聖武。
755年（天寶十四載）十二月，唐玄宗在洛陽失守之後，聽信宦官監軍邊令誠的讒言，殺大將封常清、高仙芝，起用病廢在家的隴右節度使哥舒翰為兵馬副元帥，令其率軍20萬，鎮守潼關。潼關地形險要，易守難攻。哥舒翰進駐潼關後，立即加固城防，深溝高壘，閉關固守。天寶十五載正月，安祿山命其子安慶緒率兵攻潼關，被哥舒翰擊退。安軍主力被阻於潼關數月，不能西進。安祿山見強攻不行，便命崔乾佑將老弱病殘的士卒屯於陝郡（治今河南三門峽市西），而將精銳部隊隱蔽起來，想誘使哥舒翰棄險出戰。五月，唐玄宗接到叛將崔乾佑在陝郡「兵不滿四千，皆贏弱無備「的情報，就遣使令哥舒翰出兵收復陝洛。哥舒翰立即上書玄宗，認為：安祿山久習用兵，今起兵叛亂，不會不作準備，一定是用羸師弱卒來引誘我們，如若進兵，正好中計。況且叛軍勞師遠徵，利在速。官軍憑藉潼關天險抵擋他們，利在堅守。且叛軍暴虐無道，失去民心，日漸衰頹，很快就要發生內亂，（那時）再攻打他便可不戰而擒。與此同時，郭子儀、李光弼在河北攻打叛將史思明，打了幾個大勝仗，進展十分順利，因此他們二人認為潼關只宜堅守，不可輕出，二人主張引朔方軍北取範陽，覆叛軍巢穴，促使叛軍內部潰散。但是，宰相楊國忠卻懷疑哥舒翰意在謀己，便對唐玄宗說，哥舒翰按兵不動，會坐失良機。玄宗輕信讒言，對郭、李良謀置之不理，便連續派遣中使催哥舒翰出戰。哥舒翰被逼無奈，撫膺慟哭。
哥舒翰被迫於六月初四領兵出關，初七，在靈寶西原與崔乾佑部相遇。靈寶南面靠山，北臨黃河，中間是一條70裡長的狹窄山道。崔乾佑預先把精兵埋伏在南面山上，於初八領兵與唐軍決戰。唐軍以王思禮等率精兵5萬在前，龐忠等率10萬大軍繼後，另派3萬人在黃河北岸高處擊鼓助攻。兩軍相交，唐軍見叛軍陣勢不整，偃旗欲逃，便長驅直進，結果被誘進隘路。叛軍伏兵突起，從山上投下滾木檑石，唐軍士卒擁擠於隘道，難以展開，死傷甚眾。哥舒翰急令氈車在前面衝擊，企圖打開了一條進路，但被叛軍用縱火焚燒的草車堵塞不得前進。唐軍被煙焰迷目，看不清目標，以為叛軍在濃煙中，便亂發弩箭，直到日落矢盡，才知中計。這時，崔乾佑命同羅精騎從南面山谷迂迴到官軍背後殺出，唐軍前後受擊，亂作一團，有的棄甲逃入山谷，有的被擠入黃河淹死，絕望的號叫聲驚天駭地，一片慘狀。唐後軍見前軍大敗，不戰自潰。黃河北岸的唐軍見勢不利，也紛紛潰散。哥舒翰只帶數百騎狼狽竄逃，從黃河西渡進入潼關，潼關外挖了三條戰壕，都是二丈寬一丈深，人和馬掉進溝裡，一會就填滿了，後面的人就踩著屍體過去。唐軍將近20萬軍隊，逃回潼關的只有8000餘人。初九，崔乾佑攻佔潼關。哥舒翰撤到關西驛，張貼榜文招攬失散的兵卒，想要繼續把守潼關。吐蕃將領火拔歸仁帶著一百餘騎兵包圍驛站，進去對哥舒翰說：「賊兵來了，請元帥上馬。」哥舒翰走出驛站上馬，火拔歸仁及眾將扣頭說：「元帥擁有20萬兵馬，一場戰鬥就把他們都拋棄了，有何臉面再見天子？且元帥沒有見到高仙芝和封常清的遭遇嗎？請元帥投降安祿山！」哥舒翰不從，火拔歸仁就把他的腿綁到馬肚子上，連同其他不順從的將領一起投降安祿山。
此戰，是中國戰爭史上伏擊戰的典型戰例，唐玄宗錯誤估計形勢，拒絕採取據守險要、持久疲敵、伺機出擊的方針，過早地出關反攻，結果造成人地兩失，使平叛戰爭急轉直下。崔乾佑潛鋒蓄銳，誘唐軍棄險出戰；會戰時，又偃旗欲遁，誘唐軍進入伏擊區，因而取得大勝。
安史之亂爆發的時候，安祿山指揮叛軍主力進攻洛陽、潼關，意圖突破這兩個重鎮而直取長安！後來洛陽淪陷，但天險潼關卻因為高仙芝、封常清的有力固守，使得安史叛軍久攻不下，甚至迫使敵軍有了回撤的打算。但是晚年的李隆基已經利令智昏，不復年輕時代的英明果決。高仙芝和封長清採取固守的正確作戰方法，使得遠道而來的敵軍想速戰速決的計劃不能得逞，而且潼關作為長安的屏障，也有力的護衛了長安；可是一些奸邪小人卻在李隆基面前說高仙芝和封長清的壞話，詆毀他們與安史叛軍相勾結，所以遲遲沒有與叛軍正面交戰，李隆基不經過仔細調查，竟然將二人斬首示眾，致使朝廷失去了兩員經驗豐富、作戰勇敢的將領！ 之後李隆基又派上了年紀的哥舒翰統領潼關的軍隊拒敵，當時鎮守潼關的軍隊有二十萬！哥舒翰正確的判斷了雙方的形勢，也認為堅守不出才是禦敵之策，隨著日子一天天拖延下去，唐玄宗對他們也失去了耐心，而且奸相楊國忠又在鼓動玄宗下聖旨強迫哥舒翰出戰，哥舒翰在接到聖旨後知道此戰必敗，但懾於皇權的威嚴，不得已帶兵出戰，最後果然大敗，自己也被手下綁赴敵營。 唐玄宗所在的長安得知潼關失守後一處混亂。甲午日，百官中上朝的不過一兩個人，皇帝到勤政樓頒下制書說要親徵，眾人都不信。這天，皇帝的禁軍儀仗遷到了大明宮。傍晚，龍武大將軍陳玄禮整編六軍，多賞賜錢財，從馬廄裡挑出九百匹馬，外面都一無所知。安史大軍日漸逼近，乙未日黎明，皇帝帶著貴妃姐妹、皇子、皇孫、公主、妃子、楊國忠、韋見素、魏方進、陳玄禮和近侍從延秋門出逃。後來行到馬嵬坡，六軍將士終於忍無可忍，發動兵變殺死楊國忠等人，高力士等人縊殺楊貴妃，旋即太子李亨在靈武自行即位，尊李隆基為太上皇（李隆基在得知這一切後相當無奈，畢竟不是自己願意退位的）
經過左藏，楊國忠想毀掉這些財寶不讓賊兵得到，唐玄宗說：「賊兵得不到財寶就會搜刮百姓，不如把它們留給賊兵。」天寶十五年六月安祿山佔領長安。
丙申日，唐玄宗一眾到了馬嵬坡（今陝西興平市西北23裡）途中將士飢疲，六軍憤怒，陳玄禮認為楊國忠作亂才導致安祿山謀反，請李輔國轉告太子想殺楊國忠的意圖。這時吐蕃使者正率領20多人圍堵楊國忠，抱怨沒食物。有官兵喊：「楊國忠與胡虜謀反！」楊國忠騎著馬逃到西門，被眾人殺死肢解，頭被槍挑著豎在驛站門口。戶部侍郎楊暄、韓國夫人、秦國夫人和魏方進被一併殺死。國忠妻裴柔同及兒子楊晞、虢國夫人及其子裴徽在陳倉被縣令薛景仙殺死。陳玄禮及韋諤請求玄宗殺死楊貴妃。高力士勸說玄宗保軍心安定，殺死楊貴妃。玄宗忍痛命令高力士在佛堂縊死楊貴妃。此後，玄宗入蜀，太子李亨及其子李倓、李俶北上靈武。後世史家認為「馬嵬之變「是一場「有計劃的兵變「。長安失陷，君儲逃亡，安史之亂進入最高峰。
太子李亨於公元756年農曆七月十三日在靈武（今寧夏靈武市區）為朔方諸將所推而自行登基。遙奉玄宗為太上皇，改元至德，是為唐肅宗。郭子儀被封為兵部尚書、同中書門下平章事（宰相），仍兼充朔方節度使；李光弼被封為戶部尚書、同中書門下平章事，二人奉詔討伐叛軍。次年郭子儀上表推薦李光弼擔任河東節度使，聯合李光弼分兵進軍河北，會師常山（河北正定），擊敗安祿山部將史思明，收復河北一帶。
唐至德二載(公元757年)正月至十月，唐河南節度副使張巡等率軍民堅守睢陽(今河南商丘南)，是抗擊、牽制安祿山叛軍的著名城市攻堅戰，史稱「睢陽之戰」。
至德二載，757年正月，安慶緒以尹子奇為河南節度使，以歸、檀及同羅、奚兵十三萬人南下，尹子奇為安慶緒手下之名將，率領大軍掃蕩河南，此時河南城鎮紛紛陷落，惟有軍事重鎮睢陽未陷（睢陽即今商丘縣地內）。睢陽太守許遠向張巡告急。張巡因寧陵城小，難以抵強敵，故張巡率兵3000自寧陵(今河南寧陵東南)入睢陽，與許遠合兵共6800餘人。尹子奇全力攻城，張巡率領將士，晝夜苦戰，有時一天之內打退叛軍20餘次進攻，連續戰鬥16晝夜，共俘獲叛軍將領60餘人，殺死士卒2萬餘人，守軍士氣倍增。許遠因張巡智勇兼備，於是自己守城，將作戰指揮交張巡負責，自己擔負調運軍糧，修理戰具等後勤保障工作，戰鬥籌劃都出於張巡。兩人密切配合，使叛軍久攻不下，只能圍而不攻。
睢陽之戰，張巡從757年1月開始，到757年10月陷落，最後，終因病餓力竭，寡不敵眾，城被叛軍攻破，張巡及其部將36人遭殺害。苦撐了十個月，屏障了江淮半壁江山十個月之久，保江淮免於戰亂十個月。而睢陽之戰前後大小四百餘戰，張巡以不足萬人之眾，屢敗賊兵，無一敗仗，殺傷賊兵十幾萬人，而敵首領也非無能之輩，這從尹子奇被張巡射瞎一目，而又因為壯其義、愛其才，欲要招降張巡，可見不一般了。睢陽之戰，尹子奇為報屢敗損目之仇，使安慶緒前後大兵幾十萬人被張巡所牽制。如此方使唐朝能夠反攻、使郭子儀能夠從容收復兩京。
當時，朝廷僅剩下長江、淮河流域的賦稅支撐著，睢陽位於大運河的汴河河段中部，是江淮流域的重鎮，如果失守，運河阻塞，後果不堪設想。張巡、許遠守睢陽，兵力最多時也不滿7000，前後400餘戰，竟然殲滅叛軍12萬人。睢陽堅守10月之久，在此其間朝廷不斷地得到江淮財賦的接濟，已完成了恢復、準備到反攻的過程，前一個月已收復西京長安，在睢陽陷落後10天又收復了東京洛陽，叛軍再也無力南下。唐朝天下得以保全，全仗睢陽堅守10月之久。
安祿山原患有眼疾，自起兵以來，視力漸漸減退，至此又雙目失明，看不見任何物體。同時又患有疽病，性情變得格外暴躁，對左右侍從稍不如意，非打即罵。稍有過失，便行殺戮。他稱帝後，常居深宮，諸將很少能面見他議事，都通過嚴莊轉達。嚴莊雖受親重，也時而遭安祿山鞭撻。宦官李豬兒常為安祿山穿衣解帶，服侍左右，挨打最多，怨氣也大。安祿山寵幸的段氏，生下一子名慶恩，也受祿山寵愛，常想以慶恩代慶緒。安慶緒時常擔心被廢，嚴莊也恐怕宮中事變於己不利，於是，嚴莊與安慶緒、李豬兒串通一氣，謀害安祿山。
唐肅宗至德二載（757年）正月五日 （1月29日） 夜，安慶緒與嚴莊、李豬兒串通，三人悄悄進入安祿山住所。侍衛見是嚴莊和安慶緒，誰也不敢動。於是嚴莊、安慶緒持刀站立在帳外，李豬兒手持大刀直入帳內，對準躺在床上的安祿山腹部猛砍一刀。安祿山平時總把佩刀放在床頭防身，事前已被李豬兒偷偷拿走，這時他挨了一刀，知大事不好，急忙去摸刀卻沒能摸到。他氣急敗壞地搖著帳竿大聲喝叫：「賊由嚴莊。」在喊叫聲中，血和腸從腹部流出數鬥，很快死於非命，享年五十五歲。安慶緒當即在其床下挖了一個數尺深坑，用氈子裹著安祿山的屍體，連夜埋在坑中，並誡令宮中嚴加保密。
第二天早晨，嚴莊對部下宣告說：安祿山病危，詔立安慶緒為太子，軍國大事皆由太子處分。隨即繼承帝位，尊祿山為太上皇，然後發喪。
安慶緒殺父安祿山後，自立為帝，年號載初。命史思明回守範陽，留蔡希德等繼續圍太原。同年，長安為唐軍收復，安慶緒自洛陽敗逃退至鄴城（河北省邯鄲市臨漳縣），其部將李歸仁率精銳及胡兵數萬人，潰歸範陽史思明。
唐至德二載(757)十月，在陝郡之戰後，安慶緒僅率1300人從洛陽逃往鄴城（河北省邯鄲市臨漳縣）。唐軍遂收復洛陽城，並遣軍攻佔河內(今沁陽)等地，迫降安將嚴莊；陳留(治今開封)軍民殺安將尹子奇歸唐；唐將張鎬率兵收復河南、河東郡縣。但肅宗忙於迎太上皇還都，未及時遣軍追擊安軍殘部。安慶緒至鄴後重整旗鼓，旬日之間，其將蔡希德自上黨(今山西長治)、田承嗣自潁川(今河南許昌)、武令珣自南陽(今鄧州)，各率所部至鄴城會合，連同安慶緒在河北諸郡招募的新兵，共約6萬人。安慶緒忌史思明勢盛，於十二月遣使至範陽(今北京城西南)調兵。史思明囚安慶緒使者，以其所領13郡及兵8萬降唐，被授範陽節度使；半年後復叛。
唐乾元元年(758)九月至次年三月，天下兵馬副元帥、朔方節度使郭子儀、河東節度使李光弼等九位節度使率各部唐軍圍攻鄴城（河北省邯鄲市臨漳縣）安慶緒部，與其援軍史思明部交鋒時，九路兵馬被狂風驚散潰敗。郭子儀軍潰退至河陽橋，李光弼整軍返回太原，其餘節度使各回本鎮，史思明重新佔領洛陽。
乾元元年九月，唐肅宗命郭子儀、魯炅、李奐、許叔冀、李嗣業、季廣琛、崔光遠等七節度使及平盧兵馬使董秦共領步騎約20萬北進主攻安慶緒，又命李光弼、王思禮兩節度使率所部助攻，以宦官魚朝恩為觀軍容宣慰處置使，監督各軍行動。十月，郭、魯、季、崔等部先後北渡黃河，並李嗣業部會攻衛州(今河南衛輝)，以弓弩手伏擊而逐，大敗安慶緒親領7萬援軍，克衛州，誅殺叛將安慶和；旋又趁勢追擊，在鄴城西南愁思岡擊敗安軍，先後共斬其3萬餘人。安慶緒退回鄴城，被唐軍包圍，急派人向史思明求援，許以讓位。
史思明率兵13萬自範陽南下救鄴城，先遣步騎1萬進駐滏陽(今河北磁縣)，遙為聲援。十二月，史思明擊敗崔光遠奪佔魏州(今大名北)後，按兵觀望。二年正月，李光弼建議分兵逼魏州，各個擊破史軍，魚朝恩不納。二月，唐軍圍鄴城（河北省邯鄲市臨漳縣）四月不下，師老勢屈。史思明率部向唐軍逼進，並截斷唐軍糧運。三月初六，號稱60萬之唐軍，布陣於安陽河之北。史思明親領精兵5萬與唐軍李(光弼)、王、許、魯等部激戰，雙方傷亡甚重。郭子儀率軍繼至，未及列陣，狂風驟起，天昏地暗，兩軍皆大驚而退。唐軍南撤卻一退不可止，郭子儀部退保河陽橋。其餘各節度使兵退歸本鎮。史思明收集部眾駐鄴城南，誘殺安慶緒及高尚、崔乾祐等，入城兼併其軍，遂留其子史朝義守鄴城，自還範陽。
此戰，唐肅宗待安慶緒逃至鄴城一年後才下令攻討，發兵數十萬竟不設元帥，無統一節度；久圍城不下，糧秣不繼，軍心不穩，終於釀成一次大潰敗。
因契丹、同羅等族組成的精兵大部歸史思明，在安慶緒殺父稱帝後，對史思明收其潰散的殘部不滿。欲找機會除掉史思明。
史思明自圍攻太原被李光弼擊退後，回到範陽駐守，安慶緒封他為媯川王，兼範陽節度使。範陽本是安氏老窩，安祿山從東京和西京所掠珍寶，多半都運往這裡存放，已是堆積如山。漸漸地，史思明恃富而驕，欲將範陽佔為自己所有，也不想再被安慶緒節制。
史思明向唐廷奉上歸降書，願以所領13郡及兵8萬降唐。唐肅宗得報大喜，封他為歸義王，兼範陽節度使。但史思明「外示順命，內實通賊」，不斷招兵買馬，引起唐肅宗警覺。唐朝廷策劃消滅他，不料計劃外洩，史思明復叛，與安慶緒遙相聲援。
乾元元年（758年），安慶緒為副元帥郭子儀等統兵20餘萬所圍困，後增至60萬，但由於肅宗的孱弱和猜忌，諸軍不設統帥，以致戰事久拖不下。次年春，叛軍得史思明之助，大敗唐軍九節度使大軍，其圍遂解。宦官魚朝恩讒毀，郭子儀被召還長安，解除兵權，處於閒官。不久安慶緒被史思明所殺，史思明接收了安慶緒的部隊，兵返範陽，稱「大燕皇帝」。
上元二年（761年）三月，叛軍內訌，史思明為其子史朝義所殺，內部離心，屢為唐軍所敗。寶應元年（762年）十月，唐代宗繼位，啟用唐將僕固懷恩為朔方節度使、河北副元帥，統兵進軍洛陽。
唐軍從正面，唐軍騎兵與回紇軍從側面，一起攻擊數萬叛軍。叛軍戰敗。史朝義派10萬精兵來增援，列陣於昭覺寺，唐軍攻擊叛軍，殺傷了很多叛軍，但是叛軍軍陣卻不動。唐朝鎮西節度使馬璘奮擊，突入叛軍萬眾中，叛軍抵擋不住，唐軍乘勢殺入，叛軍大敗，轉戰於石榴園、老君廟，唐軍再次擊敗叛軍，斬首六萬級，捕虜二萬人。史朝義率輕騎數百向東逃走。唐軍攻佔洛陽城。僕固懷恩率朔方軍追擊史朝義，連連取得大勝。
寶應二年（763年）春天，田承嗣獻莫州投降，送史朝義母親及妻子於唐軍。史朝義率五千騎逃往範陽，史朝義部下李懷仙獻範陽投降。史朝義無路可走，於林中自縊死，其餘部分叛將投降，歷時七年又兩個月的安史之亂結束。
唐廷任命降臣田承嗣為魏博（今河北南部，河南北部）節度使，李懷仙為盧龍（今河北北部）節度使，李寶臣為成德（今河北中部）節度使，薛嵩為相衛節度使，此後唐朝進入藩鎮割據的局面。