本文參加百家號 #科學了不起# 系列徵文埃菲社日內瓦8月16日的報導中寫到，我們賴以生存的星球的上方存在著數不清的廢棄物，包括廢棄的衛星、火箭助推器殘片、太陽能電池板等，它們正以大約2.8萬公裡/時的速度移動。
從短期來看，它們暫時不會影響到地球的運轉與發展，對人類航天事業的影響也不大。但是，從長期來看，情況不容樂觀，太空垃圾問題值得重視。
什麼是太空垃圾？
看到「垃圾」這個詞，相信大家都不陌生，我們生活中便充斥著多種垃圾，比如幹垃圾、溼垃圾、廚餘垃圾等。但是，太空垃圾與我們生活中常接觸到的垃圾有許多不同，最明顯的，它們產生的地點和場所不同。
另外，它們的產生方式與原因也不盡相同。太空垃圾可能是太空飛船的殘骸，可能是星體碎片、星際粉塵，也可能是太空飛行器、運載火箭等發射過程中產生的碎片。
自人類發射人造衛星斯普特尼克1號以來，人類執行了超4000次太空發射任務，期間給太空帶去了許多垃圾。雖然大部分太空垃圾被燃燒殆盡，但截至2012年仍有超4000噸垃圾未得到妥善解決，依舊飄浮在軌道周圍。
太空裡為什麼有那麼多垃圾？
看到這，大家或許是困惑的，太空中為什麼有那麼多垃圾？首先，太空並非一塵不染的潔淨空間，這個空間裡本來就存在天體碎片、粉塵等，這是不可避免的。
其次，人類活動帶去了不少垃圾。太空飛行器爆炸過後會留下殘骸，這是產生垃圾的其中一種方式。另外，太空人可能會遺失物品，衛星和火箭也會掉落殘骸，這些都慢慢變成了太空垃圾。再加上時間的累積和清理頻率過低，太空垃圾便漸漸多了起來。
垃圾聚集過多會產生什麼危害？
無論是在地球內還是太空裡，儲存過多垃圾總是不妥的，這會影響到星球或者空間的運作速率與未來的發展。就太空來說，美國科學家唐納德·凱斯勒曾於1978年提出「凱斯勒症候群」。
理論指出，當太空垃圾的聚集度越來越高時，衛星偏離軌道或遭到撞擊的風險便大大增加，而且還可能引發嚴重的連鎖反應。在這樣的情況下，可能會導致大量衛星轉變為太空垃圾，而過多垃圾又可能形成太空漩渦，後果不堪設想。
幸運的是，清潔太空公司執行長呂克·皮蓋表示，目前，太空垃圾的數量還未到如此恐怖的地步，太空垃圾所帶來的風險仍然是可控的。
誰將充當清理先鋒？
即便如此，清理太空垃圾仍刻不容緩。媒體報導稱，歐洲航天局是第一個開展空間清理項目的機構，他們已於去年10月將此重任委託給瑞士一專業公司，計劃在5年內發射該設備。
這個清潔設備暫時未被正式命名，我們可以稱它為「清潔太空-1」號。據悉，「清潔太空-1」號的首個任務是搜尋歐洲航天局的廢棄火箭殘片，重量在100千克左右。
在計劃中，「清潔太空-1」號首先要拉近殘片與地球大氣層的距離，然後在摩擦力的幫助下消滅它。
為何拿歐洲航天局的廢棄火箭殘片「開刀」？呂克·皮蓋表示，這一操作與衛星軌道清理操作相似，目的是為日後打下基礎。
對於嚴峻的清理任務，呂克·皮蓋信心很足，清潔太空公司與全球著名的瑞士洛桑聯邦理工學院頗有淵源，公司內的技術人員更是人中翹楚。在大家的共同努力下，相信能給太空減負。