過年，得放鞭炮。鞭炮最初之意，是為了驅逐鬼神和迎接新春，但對於一般人而言，鞭炮中的文化內涵，是不去深究的，鞭炮就是一般人家過年的象徵，是過年最熱鬧歡樂的聲音。所以，儘管有不少人因鞭炮的噪音和汙染而反對放，而且，有一些城市還禁止過，但是，更多的人還是覺得大過年的，沒有一點兒鞭炮的響動，那還叫過年嗎？北京好多年前曾經禁止過，這幾年又恢復了，只是限制了時間和地點。
對於過年的傳統而言，鞭炮和餃子的意義是同等重要的，一個聽在耳，看在眼的，一個吃在心。缺一不可。否則，年的味道就減少了。大年三十，先要全家圍坐一起吃團圓餃子，夜裡十二點的鐘聲一響，鞭炮訇然齊鳴，禮花漫天綻放，那樣全城熱烈的勁頭，是外國聖誕節無法比擬的。
對於鞭炮，是很有講究的。
響的叫炮，據說最早的炮叫「麻雷子」，很粗糙的牛皮紙外表，單響，但非常響。我小時候看別人放過這傢伙，小孩都對它敬而遠之。比它進化一些，同樣很響的，叫做「二踢腳」，雙響，地上響一聲，飛到空中響第二聲。膽大的，拿在手裡放，膽小的，放在地上放。看著它們拖著長長的火尾巴飛上天，等著炸響第二聲的時候，非常過癮。也有飛上天好幾響的，叫做「躥天炮」。
比炮的模樣和聲音要小一點的，叫做鞭。鞭中最常見的是寸鞭，又叫小鞭，小如粗火柴頭，一掛幾百頭幾千頭，甚至上萬頭，一般都是掛在長長的竹竿上放。楊柳青的年畫上，兩個胖小子舉著竹竿放的就是這種小鞭。點燃一頭小鞭上的捻兒，然後趕緊跑到一旁，捂著耳朵聽響，是很多人童年過年時候的回憶。聽吧，噼裡啪啦，百鳥鬧林一般，響個沒完，地上落滿紅紅的紙屑，像是開滿一地的春花。如果過年趕上下雪，白雪紅紙，成為一幅色彩明豔的年畫。這樣的場景，不僅在城裡，在鄉間也是如此。即使再窮苦的農村孩子，也要放一點小鞭，哪怕不是一掛一掛地放，只是一個一個地放，那微弱的聲響，那破皮殼子的紅草紙紙屑，也點染著過年的一份心情。
比小鞭更小的，要算是「耗子屎」了。這名字有些不雅，但很形象，灰色的小粒，真跟耗子屎差不多。它的響聲不大，吱吱的，像蚊子叫，點燃後，在地上打幾個滾，吱出幾下藍色的火星，躥到半空中，螢火蟲似的，就沒影兒了。如今，已經見不到這玩意兒了。
鞭炮之中，其實還包含著花，所以，鞭炮又稱作花炮。大的叫禮花，小的叫小人花。小人花，又叫老頭樂，現在依然有賣的，是放在地上，孩子們放，老人在旁邊看，點燃之後，不會躥到天上，只是如倒掛金鐘一樣，四散出燦爛的火花。小時候，小鞭放完之後，如果我還能有一個小人花放，就是天大的樂事了。
放花中最大最有氣派的，當數放花盒子了。先要架起架子，六角形八角形的大盒子一層一層地碼上去，可以碼三層六層，最高碼到九層，高達數丈；再把架子掛起來，第一層是禮花，第二層是花炮，第三層是人物……
每層的內容各不相同，點燃，一層層飛上天空，連臺好戲似的，紛呈著不同的聲響，繽紛著不同的情景。老北京，有家吉慶堂，做花盒子最有名，據說，慈禧太后非常歡喜這玩意兒。對於一般百姓，那時候，我們只能到大柵欄裡的同仁堂或瑞蚨祥門口，才能看到這樣過年的盛景。