微塑料入侵世界之巔，「人類製造」現身珠峰

近日，一項研究在海拔8440米的珠峰平臺上找到了微塑料汙染的痕跡，這也是已知最高的微塑料。

圖片來源：Pixabay
上至世界之巔，下至世界最深的海溝，微塑料可謂無處不在。有研究指出，每年每人平均會攝入70000顆微塑料。目前微塑料對人體是否有害還缺乏深入的研究，但這類無孔不入的物質無疑值得我們警惕：我們必須推進對於微塑料的研究，儘早提出可行的塑料減排和處理方案。
2019年5月，尼泊爾登山者尼瑪爾·普爾亞·馬加爾（Nirmal Purja Magar）在自己的Instagram帳號上分享的一張照片引發了熱議。照片中，珠峰上的登頂者沿著峰頂的一脊排成一列，等待登頂。七峰遊（Seven Summit Treks）旅遊公司的主席明瑪夏爾巴（Mingma Sherpa）表示，登頂珠峰的費用將近10萬人民幣，排隊時間在20分鐘到1個半小時不等。

尼瑪爾·馬加爾（@nimsdai）在Instagram上分享的登頂照片
每年春季，珠峰上都會出現這樣的情形。人們爭先恐後地拍照、紮營，帶著全身裝備衝向海拔8844.43米的峰頂。據尼泊爾政府統計，位於珠穆朗瑪峰南坡的薩加瑪塔公園（Sagamartha Park）年遊客人數從1979年的3600人，上升到了2016年的45000人。
如此多的登頂者離去後，留下的不僅是自己的腳印。過去幾年，陸續有報導稱在珠峰上發現了大量遊客留下的垃圾。英國普利茅斯大學（University of Plymouth）的「塑料偵探」伊莫金·納珀（Imogen Napper）稱珠穆朗瑪峰為「世界上最高的垃圾堆」，在登頂的常用路線上堆滿了食物殘渣、糞便、帳篷、塑料編織袋等垃圾。去年4月，尼泊爾政府組織的一隊由14名成員組成的「珠峰清潔隊」（Everest Cleaning Campaign）在45天的清潔行動中搜集到了超過3噸的垃圾。
本月20日，發表於Cell旗下One Earth期刊的一篇論文指出，珠峰頂上除了這些肉眼可見的垃圾，還有大量微塑料（microplastics）。這類難以清除的汙染物將給珠峰清潔隊帶來更大的挑戰。
全球最高的微塑料
論文作者之一理察·C·湯普森（Richard C. Thompson）是「微塑料」概念的提出者。在2004年發表於《科學》的一篇論文中，湯普森等人將直徑小於5毫米的塑料碎片、顆粒定義為微塑料，並表示已在英國的各大海灘上都發現了微塑料，且在上世紀60年代保存下來的微生物樣本中也存在微塑料。
在這篇新論文中，湯普森等人將眼光從海灘和大洋中移開，望向了世界之巔。他們想知道珠峰頂上是否也有微塑料的足跡。為此，一些實驗室成員參與了珠峰探險隊的登頂活動，從頂峰採集樣本，帶回實驗室進行分析。

探索隊正在攀登珠峰。紅色箭頭處為已知世界最高微塑料所處的位置。來源：Napper et al., One Earth
通過對在登頂路線上採集的11個雪樣和8個溪水樣本進行微塑料分析，納珀與同事在每一份雪樣和3個溪水樣本中都找到了微塑料，這其中就包括海拔8440米的珠峰平臺（Balcony）——研究團隊在這裡發現了已知全球最高的微塑料。當然，這些微塑料有可能由雨水和強風攜帶，通過自然途徑出現在珠峰上。但在進一步分析中，納珀等人發現海拔約5300米的珠峰大本營附近的微塑料水平普遍比其他地方高，每升雪中平均有79個微塑料纖維。在登頂常用線路的雪地裡和通往山下的溪流中也發現了少量的微塑料。其中，濃度最高的微塑料類型包括聚酯、丙烯酸、尼龍和聚丙烯纖維。

各個樣本的採集地點。圖片來源：Napper et al., One Earth；翻譯製圖：羅丁豪
納珀等人指出，登山者穿著的高性能登山服、攜帶的登山帳篷和攀登繩索等用具，多數由上述聚合物製成。珠峰上的微塑料確實可能是由雨水和強風攜帶上山的，但更有可能的情形，則是登山者們留下了這些不易降解的汙染物。納珀表示：「最初我並不知道該抱什麼樣的期待。但能在每一個樣本中都找到微塑料，是我遠遠沒有想到的。對我來說，珠峰是一個遙遠、純淨的地方。在世界之巔發現微塑料的痕跡，可以說是讓人大開眼界了。」

論文簡介圖。來源：Napper et al., One Earth；翻譯製圖：羅丁豪
遍布全球的微塑料汙染
微塑料汙染的監控十分困難。這些從幾微米到幾毫米不等的汙染物，能從大塊塑料製品上脫落下來，輕易排入外界環境中，汙染水體、土壤和植被。在過去幾年裡，納珀一直在與湯普森一起，搜尋世界各地微塑料的身影。至今為止，他們已經在全球各地的海洋、沙灘和溪流中找到了大量微塑料汙染的證據。他們的探索也吸引了其他實驗室對微塑料汙染問題進行跟進和研究。
就在上月，我們報導了一項發表於《自然·食品》上的研究。該研究發現，常用的嬰兒塑料奶瓶在衝奶時居然會釋放數以百萬計的微塑料顆粒，將嬰兒與環境同時置於微塑料汙染的風險中。納珀與湯普森的研究也表明，家用洗衣機能向環境中投放大量微塑料；用洗衣機清洗6千克腈綸（acrylic fibre）製成的衣物，大約會排放70萬顆微塑料顆粒。
2018年，中國科學院深海科學與工程研究所陳順博士團隊在《地球化學展望》（Geochemical Perspectives）上發表論文，稱在全球最深處馬裡亞納海溝（Mariana Trench）中取回的樣本裡發現了微塑料，其中最深的微塑料取樣自水下10908米。同年，另一項研究報導了在馬裡亞納海溝中發現的塑膠袋。這個深達11千米的海溝，或許已經吞噬了大量人類汙染物。相比於馬裡亞納海溝內的微塑料汙染程度，珠峰平臺只能算是「小巫見大巫」了：就拿《地球化學展望》研究中的數據為例，在1升海底樣本中，研究團隊發現了2000餘顆微塑料顆粒。這些微塑料很可能是通過人工排汙、海洋生物屍體降解等方式到達馬裡亞納海溝的——一旦到達海洋最深處，它們重見天日的可能性就微乎其微了。
抗擊汙染，科學家在行動
微塑料顆粒具有良好的吸收性，這意味著當它們作為汙染物被排至環境中後，能吸收各種有毒物質；一項發表於《英國皇家學會會報B》的研究表明，由於微塑料的氣味與魚類的食物相近，它們很容易就會成為海洋魚類的食物，進而汙染整個生態鏈。近年來，陸續有報導顯示，不論我們在個人層面上選擇如何避免攝入微塑料，微塑料入侵人體都已是不可避免的事情。算上較大塊的塑料，一個人每周攝入的塑料總量約為5克，相當於一張信用卡的重量。
儘管尚未有詳盡研究闡釋微塑料對人體的危害，但由於它們體積較小，微塑料的監控和處理難度比大塊塑料更高。並且，塑料製品本身就很可能具有毒性：就拿雙酚A（biosphenol A，簡稱BPA）來舉例，這種一度最常見（現已被大面積取締）的塑料原材料，是已知的內分泌幹擾素，能擾亂生殖系統，造成生殖障礙。同時，一些生產過程中的添加劑（例如鄰苯二甲酸酯，常用於增強塑料的彈性、透明度等），也會對機體造成例如雄性睪丸損傷等危害。
我們常以為，只要通過改變自己的生活方式，就能避免對身體有害的物質。對於醃製品、酒精等物質來說或許確實如此，但對於無處不在的微塑料汙染，我們則很難避免攝入。即便如此，減少使用一次性塑料製品的頻率，盡還是能儘可能地減少我們的微塑料攝入。但在當下，能產生最大影響的，自然是各部門的監管。而要推動監管的落實，則需要更多的研究。
普利茅斯大學的納珀堅信這一點。2015年，在攻讀博士學位的第一項研究中，她發現英國消費者常用的洗面奶，一瓶中含有的微塑料顆粒就可達300萬顆。這項後來發表於《海洋汙染通報》的研究，在此後三年中推動了歐洲的立法組織對洗面奶中微塑料顆粒進行了立法管制，包括英國、法國、美國、加拿大等國家已嚴令禁止在洗漱用品中添加微塑料顆粒。

英國常見洗面奶和其中發現的微塑料顆粒。來源：伊莫金·納珀的個人博客
然而，抗擊微塑料汙染的路途道阻且長。若是等到真正的危機出現，或許只會是亡羊補牢，為時已晚。