20世紀初期，美國的萊特兄弟發明了飛機，人類終於完成了飛天的夢想。在飛機發明後不久，第一次世界大戰便在歐洲爆發，飛機也很快就被應用到了戰爭中。早期飛機的主要作用是偵察和轟炸，因為早期的飛行員大多都是貴族出身，他們在空中遇到敵方飛機的時候並不會向對方開火，而是會主動的跟對方打招呼。但是在一次偶然的遭遇中，一名法國飛行員和德國飛行員因為一根小拇指發生衝突，最終兩人拔槍對射，世界上第一次空戰就此發生。
到了第一次世界大戰後期的時候，空戰已經成為了戰爭的重要組成部分，各國都湧現出了第1批的王牌飛行員。因為一戰時期戰機的數量比較少，作戰技術還不夠成熟，所以一戰時期王牌飛行員的戰績都比較一般。到了二戰時期，隨著飛機作戰技術的成熟，各國戰機數量的提升，王牌飛行員的數量開始大幅度增加。二戰中僅德國空軍就湧現出了3000多名王牌飛行員，其中有100人擊落了超過100架戰鬥機，另外有兩人擊落了超過300架戰鬥機。
德國空軍王牌哈特曼在服役期間共擊落352架盟軍戰機，由於現代各國裝備的戰機數量都已經比較稀少，哈特曼的這一戰績可謂是"前無古人後無來者"。除了德國空軍之外，英美蘇等國的空軍也湧現出了一批王牌飛行員，不過英美蘇的飛行王牌的戰績和德國飛行員比起來，就顯得十分微不足道了。英美蘇三國最優秀的飛行員也不過是擊落了幾十架戰機，根本無法同擊落數百架戰機的德國飛行王牌相提並論。
德國飛行員能夠在二戰中擊落較多的戰機，一方面是因為德國軍人的戰鬥素質較高，訓練水平也比較高。另一方面則是因為德國空軍擁有一大批性能先進的戰鬥機，而德國的主要對手蘇聯雖然也有一批王牌飛行員，也裝備了一定數量的高性能戰機，但是蘇聯軍隊存在很多缺乏經驗的飛行員，並且還有大量的老舊戰鬥機，這些飛行員和戰機都無形中幫助德國飛行員刷了戰績。
雖然德國空軍擁有一大批優秀的飛行員和戰鬥機，但是令人不解的是，二戰時期德國軍隊並沒有將制空權牢牢的掌握在自己的手中。從二戰中後期開始，德國不僅在前線丟掉了制空權，德國本土的制空權也被盟軍逐漸控制。德國本土製空權丟失，後方工業製造能力遭到盟軍的破壞，也是德國輸掉二戰的一個重要原。那麼擁有大量優秀飛行員和大量先進戰機的德國空軍，為什麼會在二戰中後期丟掉制空權呢？
德國在二戰後期丟掉制空權，一個重要的原因就是因為德國陷入了兩線作戰的尷尬境地。雖然西線的盟軍在1944年才發動諾曼第登陸，但是西線盟軍對德國本土的戰略轟炸，從戰爭前期開始一直到戰爭結束都沒有停止過。也就是說德國空軍需要同時面對來自美英蘇三國的空軍威脅，德軍在東線的陸上作戰需要空軍來支援，對於本土工業區的防衛同樣也需要空軍來維持。這樣就導致了德國空軍不得不一分為二，同時兼顧兩個地點的作戰。
而希特勒在兵力配備上比較偏向於蘇聯方面的作戰，德軍的主要王牌飛行員基本都出自於蘇德戰場。因為德軍本土防空力量的不足，美國和英國空軍在戰爭中後期基本控制住了德國本土的制空權，德國本土的工業生產能力遭到極大破壞。與此同時，蘇聯依靠著巨大的人口和資源優勢，以及英美兩國的大力支持，在戰爭後期也逐漸奪回了制空權。
雖然德國飛行王牌在戰爭後期仍然能夠保持較高的作戰效率，德國的工廠仍然能夠為空軍提供大批戰機，但是少數的飛行王牌根本抵擋不住盟軍在飛機整體數量上的優勢。而且到了二戰後期的時候，盟軍依靠著綜合實力的優勢，已經研製出了在性能上略勝一籌的戰機。二戰初期蘇聯裝備了大量的伊-15戰鬥機和伊-16戰鬥機等老舊戰機，這兩款戰機的性能不強，遠不如同時期德國的BF-109戰鬥機。
到了二戰中後期的時候，蘇聯生產了大量拉-5戰鬥機和拉-7戰鬥機，這兩款戰鬥機在性能上已經能夠與BF-109戰鬥機相抗衡。在諾曼第登陸後，美國投入了大量的P-47戰鬥機和P-51戰鬥機，其中P-51野馬戰鬥機是二戰時期性能最好的一款戰鬥機。雖然德國的一些王牌飛行員，通過高超的駕駛技術擊落了部分P-51戰鬥機，不過在飛行員水平相差不大的情況下，BF-109戰鬥機並不是P-51戰鬥機的對手。
當然在盟軍戰機技術不斷進步的同時，德國的軍事專家也沒有閒著，德國在二戰中後期服役了世界上一款噴氣式戰鬥機ME-262戰鬥機。ME-262戰鬥機的飛行速度非常快，能夠躲過盟軍的驅逐機，直接威脅到盟軍的戰略轟炸機。不過在ME-262戰鬥機服役的時候，德國已經開始出現了頹勢，從ME-262戰鬥機正式服役，一直到德國無條件投降，德國工廠只生產了一千四百多架ME-262戰鬥機，這些戰機根本不足以幫助德國空軍扭轉敗局。
除了在飛機數量和質量上落伍之外，德國空軍在戰爭後期還出現了缺乏飛行員的問題。二戰中德國能夠出現大量的空中王牌，主要是因為當一名德國飛行員擊落多架敵軍戰機後，德國空軍會提高這個飛行員的出勤率，給他配備最好的戰鬥機，讓他去擊落更多的敵機。因為德國飛行王牌的出勤率非常高，德國飛行王牌的戰果也都十分的豐碩。
高效率的出勤提高了王牌擊落戰機的數量，也導致了王牌大量戰死。到了二戰後期的時候，德國空軍老飛行員佔的比例十分低，往往一場空戰打下來，德國的飛行王牌拿下幾個戰績，剩餘的年輕飛行員都成為了炮灰。德國能夠在二戰前期掌握制空權，主要依靠著德國的飛機性能優秀，飛行員的平均素質較高。
雖然二戰後期德國仍然具有一批王牌飛行員，並且擁有一定數量的先進戰鬥機。但是盟軍經過幾年的發展，也培養出了大量的優秀飛行員，並且研製出一大批高性能戰鬥機。在失去飛行員平均素質和戰機性能的優勢後，德國綜合國力不足的劣勢也就暴露無遺，德國空軍也在二戰後期徹底失去制空權，並且最終輸掉了戰爭。