恐龍能長這麼大，因為小時候吃了這種食物！
蜥腳類恐龍是地球上出現過的最大的陸生脊椎動物，它們的體長能夠達到30米以上，體重更是超過70噸，就像是一座用肉堆起來的小山！到底是什麼原因讓蜥腳類恐龍長得如此巨大，它們小時候的食物或許是關鍵。
恐龍時代的神奇「馬尾」
2019年10月，第79屆北美古脊椎動物學會年會（The 79th Annual Meeting of the Society of Vertebrate Paleontology）在澳大利亞布裡斯班召開，年會上來自許多研究機構的古生物學家做了研究報告，其中就有卡羅爾·基伊（Carole Gee）。卡羅爾·基伊的報告名為《中生代植食者的超級食物？關於木賊極度的易消化性的新數據以及對於年幼的、正在成長的植食性蜥腳類的意義》（Superfood for Mesozoic herbivores? Emerging data on extreme digestibility of equisetum and implications for young, growing herbivorous sauropods）
圖註：第79屆北美古脊椎動物學會年會上正在展示自己研究的古生物學家，圖片來自網絡
卡羅爾·基伊來自德國波恩大學，他領導的研究團隊早在10年前就開始了一項特別的研究，研究小組採集了侏羅紀植物今天的近親，然後運用標準飼料評估方法來評估這些植物在植食性動物胃中消化發酵的時間及能量的轉化效率。
根據得出的試驗數據，研究小組能夠確認哪些植物最容易消化吸收，並且提供恐龍成長中所需的能量和營養。最終勝出的既不是高大的裸子植物，也不是低矮的蕨類植物，而是一種被稱為「馬尾」的奇特植物。
圖註：體型巨大的蜥腳類恐龍，圖片來自網絡
侏羅紀的能量棒
「馬尾」是木賊屬植物的英文俗稱，這是一類古老而奇特的植物。儘管屬於蕨類植物，但是木賊看上去卻像是迷你版的竹子，莖上分節，沒有常見的樹木葉子，靠頂上的孢子而不是種子繁殖。
圖註：今天的木賊科植物，圖片來自網絡
木賊喜歡生活在水邊或是潮溼的地方，不過與高大的裸子植物和被子植物相比並不起眼，很多人都不會注意到它們。儘管木賊不起眼，但卻有著悠久的歷史，它們早在4億年前的泥盆紀時期就已經出現了，是最早登陸的植物之一。
卡羅爾·基伊的團隊在研究中發現，7種現存木賊科植物，其相對於其他的植物更容易被消化，營養豐富，能量的轉化率也更高，對於恐龍（特別是年幼的蜥腳類恐龍）來說是重要的食物。剛剛出生的蜥腳類恐龍很矮小，無法夠到較高的植物，低矮的木賊在高度上就是最好的選擇。木賊較高的營養能夠支撐幼年蜥腳類恐龍的需求，這些小傢伙體重每天都會增長數公斤，吃是它們每天最重要的任務。
圖註：年幼的蜥腳類恐龍在尋找食物，圖片來自網絡
圖註：長大之後離開森林的梁龍，圖片來自網絡
正是藉助於對侏羅紀植物群落現代近親的研究，古生物學家才能夠比較植物作為恐龍食物的潛在價值，並且確定哪種植物是恐龍的最愛！
反轉的「安德魯」
卡羅爾·基伊的研究得到了德國研究基金會（German Research Foundation）的資助，其結論看上去非常合理，但是化石證據卻恰恰相反。
圖註：「安德魯」的頭骨化石，圖片來自網絡
2010年，古生物學家在美國的蒙大拿州發現了一具小梁龍化石，年齡只有五歲，人們給它起名「安德魯」。儘管「安德魯」只有五歲，但是長度已超過5米，體重接近1噸。在比較「安德魯」與成年梁龍的骨骼差異時，古生物學家注意到它的口鼻部更狹窄，牙齒數量更多，而且牙齒呈勺形，明顯要比成年梁龍釘狀的牙齒強壯有力。也就是說，小梁龍的牙口比成年梁龍好，能夠吃更堅硬的植物。
圖註：「安德魯」（上）與成年梁龍的頭骨對比，圖片來自網絡
圖註：「安德魯」（下）與成年梁龍的腦袋復原，圖片來自網絡
根據卡羅爾·基伊的研究，明明是剛出生的蜥腳類恐龍寶寶吃木賊這樣柔軟易消化的植物，為什麼化石證據顯得卻恰恰相反呢？其實這並不矛盾，為了能夠獲得滿足快速生長的營養，像梁龍這樣的蜥腳類恐龍在年幼時肯定是儘可能吃更多的食物，其中不僅包括了木賊，還有各種蕨類植物甚至是較為堅硬的蘇鐵等。畢竟不能靠著吃木賊就長大吧！
圖註：正在進食的「安德魯」，圖片來自網絡
隨著年齡的增長，成年梁龍的牙齒反而變小變細，只能以較為柔軟低矮的植物，比如木賊為主食。當然啦，梁龍並不能代表所有的蜥腳類恐龍，畢竟其只是比較特殊的一群，像腕龍類、圓頂龍類及巨龍類，其身高都是隨著年齡增長，成年之後取食範圍保持在4米以上，木賊等低矮植物就不在這些大傢伙的取食範圍之內了，因此木賊對於出生不久的蜥腳類還是非常重要的。
圖註：體型巨大的腕龍成年後肯定不吃木賊，圖片來自網絡
此項研究的領導者卡羅爾·基伊說：「我們探究古植物與古動物之間關係的方式不僅屬於古生物學，而且還包括了對於現存植物及其生態學和現生動物飲食習慣的研究。」這種研究方法對於我們從新的角度認識恐龍的習性提供了獨特的方式方法。
參考資料：
1.Pickett, Joseph P., ed. (2000). The American Heritage Dictionary of the English Language (4th ed.). Boston: Houghton Mifflin Company. ISBN 978-0-395-82517-4.
2.Tschopp, E.; Mateus, O. V.; Benson, R. B. J. (2015). "A specimen-level phylogenetic analysis and taxonomic revision of Diplodocidae (Dinosauria, Sauropoda)". PeerJ. 3: e857. doi:10.7717/peerj.857. PMC 4393826. PMID 25870766.
圖片 / 網絡（侵刪）
文字 / 江氏小盜龍（江泓）
排版 / 江氏小盜龍