北極旅鼠是一種極普通、可愛的小動物，常年居住在北極，四肢短而小，身體橢圓，比一般的老鼠稍小，起最高可長到15釐米，尾巴粗而且短，耳朵不大，兩隻眼睛永遠閃爍著膽怯的光芒，但被彼得無可奈何的時候，它也會憤怒，然後奮起反擊。因紐特人將北極旅鼠稱為從天上來的生物，而斯堪地那維亞的農民更直接，稱它為「天鼠」。這是因為，在特定的年頭，它們的數量會大增，就像是天兵天將，突然而至似的。
其實，不起眼的小旅鼠，是一種繁殖能力極強的哺乳動物。每年3月，當北極狐還在為求偶而發出嘶啞的尖叫聲時，旅鼠早已產下了第一窩幼仔，並在雪中開始為新生子女的撫養奔波了。一隻雌旅鼠一年可以產6~7窩幼鼠，每窩有9~20隻；幼仔出生後30天便可進行交配(最高紀錄是出生後14天就可交配)，經過20天的妊娠期，就可以產下一窩小旅鼠。如此高的繁殖率，使得一隻雌鼠一年竟然可以產下成千上萬隻的後代。
旅鼠不僅數量多，而且食量也驚人。一隻旅鼠一頓可以吃相當於自身重量兩倍的食物，而且食性非常廣，草根、草莖和苔蘚之類，幾乎所有的北極植物都屬於它的食譜範圍之內。
有人計算出，一隻旅鼠一年可以吃掉45千克的食物，所以又有人將它們稱為「肥胖忙碌的收割機」。
大量的繁殖會導致旅鼠的數量在特定的年份急劇增加，達到一定程度後，奇異的現象就會發生了：幾乎所有的旅鼠突然變得焦躁不安起來。它們東奔西走，東跑西顛，吵吵嚷嚷，永無休止，並停止了進食，好像要大難臨頭一般！
而且它們還一-改往日的膽小怕事，面對天敵也無所畏懼，甚至還主動進攻。更不可思議的是，它的毛色也發生了明顯的變化，由昔日的利於隱蔽的灰黑色變成了目標明顯的橘紅，目的是為了吸引天敵的注意，從而吃掉更多的旅鼠。
當然最為有趣的現象也就是「死亡大遷移」：它們先是到處亂竄，接著，就好像由誰發出了一聲命令一般，開始了日夜兼程的向著海邊狂奔。一批接著一批旅鼠從海邊向海中遊去，它們全都是不假思索地向前遊著，直到精疲力竭，體力用盡為止，然後便溺死在海中。可這絲毫不會影響緊隨其後的旅鼠奮不顧身地繼續前進。整個過程結束之後，海上漂浮著數以萬計的被溺死的旅鼠屍體。
也許有人會問：「既然它們是集體自殺，而且是這麼大規模的行動，那麼為什麼幾年之後，又會有成片的旅鼠出現呢？」
原來，旅鼠絕不是我們經常形容的「鼠目寸光」之輩，它們在進行這種死亡大遷移之時，總會留下少數的同類呆在家中。這樣，旅鼠不會因為進行大規模的集體自殺而絕種。到了第二年，也就是平常年份，旅鼠只進行少量繁殖，使它們的數量只是稍有增加，甚至保持不變。只有到了豐年，也就是氣候適宜和食物充足時，它們才開始大量繁殖，所以，旅鼠的數量波動有一定的周期性。一般每隔3~4年，旅鼠數量會劇增，但僅僅持續一年的時間就開始下降。
關於旅鼠集體自殺的原因，科學家們的說法至今仍是眾說紛紜。有的人認為：集體自殺可能和它們的高度繁殖能力有關，因為旅鼠喜好獨居，當它們的數量猛烈增高，密度加大，它們就開始變得異常興奮和煩躁不安，並十分喜好爭吵和打架鬧事。這似乎很好理解，由於繁殖力過強，旅鼠得不到充足的食物和生存空間，只好奔走他鄉。
但是有一一個有趣的現象是，旅鼠的分布很廣，除了北歐以外，美洲的西北部，俄羅斯的南部草原，一直到蒙古一帶都有分布。但為什麼只有揶威的北極旅鼠有集體跳海自殺的行為呢？
有人這樣解釋：在數萬年以前，挪威海和北海比現在可要窄的多，那時，當旅鼠打算奔走他鄉時，遊到大洋彼岸是完全可能的。可如今的挪威海，由於歷史上的地殼運動，它已經是今非昔比，比過去寬了很多，但旅鼠的這種集體過海的特性已經世世代代地保留了下來，也就是說它們並不知道海水已加寬，只知道保持祖祖輩輩的傳統，直至溺死也不清楚回頭是岸，當然，這種說法仍有很多嚴重的不足。
又有人對上述推測提出了這樣的疑問：如果旅鼠是因為食物和生存空間受到限制，那麼，為什麼它們在大遷移的過程中，即使遇到食物豐盛、地域寬廣的地方也仍然不停留呢？
於是，前蘇聯的科學家提出這樣的假想，他們認為，許多年以前，地球正處於十分寒冷的時期，北冰洋的洋面上，凍結著厚厚的冰層。風和飛鳥將大量的沙土和植物的種子帶到了這裡，使得每年的夏季都會草木青青，旅鼠是完全可以生活在這裡的。所以，旅鼠數量大增後，向北遷移是可能的。可是到了後來，氣候發生了變化，原來的冰塊消失，而如今跳入巴倫支海的旅鼠正是習慣性地去尋找昔日的美好家園！
當然這種觀點也並沒有十足的說服力。
總之，關於旅鼠為什麼會集體自殺的看法是多種多樣的，至今沒有一個能被普遍接受的解釋，仍需要人們的進一步探索與解密。
話題：你知道北極旅鼠每年自殺的情況嗎？
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