有一個很神秘的生物，叫做旅鼠，這種動物身上，有著多種謎團，比如一對旅鼠一年就能繁殖到162萬隻，而且，只要它們的數量急劇增長以後，旅鼠就會集體自殺……這種神秘的旅鼠為何會如此，一種都是個謎團，不知如何解釋。
旅鼠：神秘的動物
旅鼠是一種極普通、可愛的哺乳類的小動物，常年居住在北極，體形橢圓，旅鼠腿短，耳朵小，毛軟。除尾巴外，全身長10～18釐米。毛上層為淺灰色或淺紅褐色，(有時也會成橘紅色)，下層顏色更淺，有的旅鼠在冬天時毛色變為全白，有利於保護自己。
在北極苔原地區，數量過多和食物缺乏導致大量的旅鼠快速遷徙。研究人員發現，這種小動物能在一天內遷徙10英裡。對一些弱者來說，這種遷徙的速度太快，而一旦落後就會死亡。旅鼠在春天時會由冬天時的乾燥地區移往夏天的潮溼地區，其數量約三～四年達到族群顛峰，在巔峰那年的夏末或秋季時會由高密度的地區遷往低密度的地區。
旅鼠的各種謎團
1、繁殖之謎
旅鼠是世界上已知的所有動物中繁殖力最強的，它們一年能生7～8胎，每胎可生12個幼崽，而且只需20多天，幼崽即可成熟，並且開始生育。假設從3月份的兩隻，到8月底9月初就會變成1647086隻的龐大隊伍!就是由於氣候、疾病和天敵等原因中途死掉一半，也還有82萬隻。密度竟能達到每公頃有250隻之多。這堪稱旅鼠的一大奧秘。
2、暴露之謎
當旅鼠的數量急劇地膨脹，達到一定的密度，例如一公頃有幾百隻之後，奇怪的現象就發生了：這時候，幾乎所有的旅鼠一下子都變得焦躁不安起來，它們東跑西顛，吵吵嚷嚷，且停止進食，似乎是大難臨頭，世界末日就要到來似的。這時的旅鼠不再是膽小怕事，見人就跑，而是恰恰相反，在任何天敵面前它們都顯得勇敢異常，無所畏懼，具有明顯的挑釁性，有時甚至會主動進攻，真是有點天不怕地不怕的樣子。
更加難以解釋的是，這時候，連它們的膚色也會發生明顯的變化，由灰黑變成鮮豔的桔紅，使其變得特別突出。所有這些奇怪的現象加在一起，唯一可能而且合理的解釋是，它們為了千方百計地吸引貓頭鷹、賊鷗、灰黑色海鷗、粗腿禿鷹、北極狐甚至北極熊等天敵的注意，以便多多地來吞食消耗它們，與自殺沒有什麼區別。這就是旅鼠的第二大秘密。
3、死亡之謎
當旅鼠的數量實在太多，而天敵數量總是有限，無論怎樣地暴露自己都收效甚微。因此它們會顯示出一種非常強烈的遷移意識，聚集在一起，漸漸地形成大群，開始時似乎沒有什麼方向和目標，到處亂竄，就像是出發之前的亂忙，正在準備似的。但是後來，不知道是誰下了命令，也不知誰帶頭，它們卻忽然朝著同一個方向，浩浩蕩蕩地出發了。
往往是白天休整進食，晚上摸黑前進，沿途不斷有老鼠加入，而隊伍會愈來愈大，常常達數百萬隻，逢山過山，遇水涉水，勇往直前，前赴後繼，沿著一條筆直的路線奮勇前進，決不繞道，更不停止，一直奔到大海，仍然毫無懼色，紛紛地跳將下去，直到被洶湧澎湃的波濤所吞沒，全軍覆沒為止。這就是旅鼠的第三大奧秘。
旅鼠自殺只是謊言
傳說，當旅鼠數量達到頂峰時，它們就會自發地集體遷移，奔赴大海自殺，只留下少數同類留守並擔當起傳宗接代的神聖任務。迪斯尼在1958年拍攝的紀錄片《白色荒野》中，就記錄了旅鼠成群結隊地遷徙、最終跳海自殺的場面，配上了非常煽情的解說。這部奧斯卡獲獎影片影響深遠，使旅鼠奔赴死亡之約的動人傳說在西方家喻戶曉。
不過那部紀錄片的場面是偽造出來的。那部影片是在加拿大的阿爾伯達省拍攝的，那個地區並不產旅鼠。攝影組到北極地區向因紐特小孩買了幾十隻旅鼠，讓它們在一個覆蓋著雪的轉盤上奔跑，從各個角度拍攝，剪輯後就出現了成千上萬隻旅鼠大遷移的情景。
旅鼠的數量為什麼會出現周期性的變化，是一個還沒有定論的生物學課題，可能與天敵、食物、氣候、季節等因素有關係。例如，一個很明顯的但還未得到證實的解釋是，旅鼠數量的劇增破壞了植被，出現食物匱乏，導致大批旅鼠被餓死。然後植被開始回復，出現了新一輪的循環。實際上這並非旅鼠特有的現象，在嚴酷條件下生存的其他一些小動物，其種群數量也會出現類似的周期性變化。
雖然對這個問題的答案有不同的看法，但是專家們在這一點是一致的：旅鼠不會集體自殺。在旅鼠數量劇增，當地的食物變得稀少時，旅鼠和其他動物一樣，會向其他地方擴散。人們觀察到，在挪威山區，山上的旅鼠向山谷擴散，有一部分會逐漸到了湖邊和海邊，在那裡安置下來。但隨著後來者越來越多，有些就會試圖遊到對岸去，有的就被淹死了。這可能就是旅鼠集體自殺的神話的源頭。
近年來也有些專家試圖從旅鼠自身的變化解釋其數量減少之謎。例如，隨著鼠口密度的增大，旅鼠彼此之間出現了更多的社會交流和壓力，導致體內激素水平出現變化，從而使其繁殖力下降，變得更有攻擊性。在群體密度過大時，旅鼠的反應不是犧牲自己，而是更傾向於攻擊其他旅鼠，乃至出現自相殘殺。
旅鼠奔赴死亡之約的神話不會像旅鼠從天而降的神話那樣輕易消失。不管專家們如何澄清，這個神話會一直被當成一個科學事實、做為一個有教育意義的自然奇觀流傳下去。畢竟，對許多人來說，一個美麗的謊言勝過冷酷的事實。