在一項新的研究中，來自中國疾病預防控制中心、上海市公共衛生臨床中心、復旦大學、溫州市疾病預防控制中心、華南農業大學、武漢市疾病預防控制中心、鹽城市疾病預防控制中心和澳大利亞雪梨大學的研究人員發現如今感染人類的許多病毒具有古老的進化歷史，這種進化歷史可追溯到第一批脊椎動物，可能也許是現存的第一批脊椎動物。相關研究結果發表在2018年4月12日的Nature期刊上，論文標題為「The evolutionary history of vertebrate RNA viruses」。
圖片來自CC0 Public Domain。
這些研究人員尋找了當談及病毒感染時以前被忽視的186種脊椎動物中的RNA病毒。他們在明顯健康的爬行動物、兩棲動物、肺魚、鰭刺類魚、軟骨魚和無顎魚中發現214種新的RNA病毒（它們的基因組是RNA而不是DNA）。
這些研究人員表示，這項研究揭示出在脊椎動物整個進化歷史中存在的一些病毒群體，這改變了他們對病毒進化的理解。
這些研究人員表示，他們首次能夠明確地表明RNA病毒已存在了數百萬年，並且自第一批脊椎動物存在以來就已存在。特別地，魚類攜帶著令人吃驚的病毒多樣性，在哺乳動物中發現的幾乎每種類型的病毒家族都在魚類中發現到，而且甚至在魚類中發現與伊波拉病毒和流感病毒存在同源關係的病毒。
不過，這些研究人員也表示，這些存在於魚類中的病毒不會對人類健康構成威脅，應被視為病毒生物多樣性的一個自然部分。這項研究表明病毒無處不在。不過，他們表示，很顯然，仍然有數百萬種病毒等待人們去發現。
這些新發現的病毒出現在與脊椎動物感染相關的每個RNA病毒科或屬中，包括那些含有人類病原體（如流感病毒）的病毒科或屬。
鑑於這些病毒的進化歷史通常與它們的脊椎動物宿主的進化歷史相匹配，因此這些研究人員能夠得出這樣的結論：這些病毒具有漫長的進化歷史。
參考資料：Mang Shi, Xian-Dan Lin, Xiao Chen et al. The evolutionary history of vertebrate RNA viruses. Nature, 12 April 2018, 556(7700):197–202, doi:10.1038/s41586-018-0012-7
Mark Zeller & Kristian G. Andersen. Backbone of RNA viruses uncovered.Nature, 12 April 2018, 556(7700):182-183, doi:10.1038/d41586-018-03923-w
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