缸中之腦是一個思想實驗，這個思想實驗流程如下，假設有一個邪惡的科學家，將一顆活生生的大腦取下來，放入一個有營養液可以供大腦存活的缸中，大腦通過幾根線與計算機相鏈，通過計算機輸入的信號，刺激大腦，可以為這個人腦提供一個虛擬的世界，這種缸中的大腦所看到的是虛擬的世界，其實是計算機通過信號對大腦的刺激。
這是一個思想實驗，一般人的看法是看到的世界是絕對真實的，缸中之腦這個思想實驗的設想主要是要反對這麼一種觀念，假設這個實驗是真的，那麼被實驗者感受的這個世界，完全就是虛擬的，只不過是由計算機產生不同的信號刺激大腦而產生的一個我們看上去不同的虛擬世界，所以這種假設成立，那麼人只不過活在一個完全虛假的世界。
關於這種思想實驗的說法，在古代就有了，有笛卡爾的懷疑論，有莊子的周莊夢蝶，笛卡爾的懷疑論是指，我們看到的整個世界是以自我的感官為基礎，一切所謂我們以為真實的世界，只不過一組感官刺激，拋開這種感官刺激，我們並不知道我們感官裡的世界存在不存在，我們感官到的世界是否是真實的。而周莊夢蝶是說，有一天莊子做了一個夢，夢見自己變成一隻蝴蝶，自由自在的夢裡飛，可是後來莊子夢中醒來了，卻意識到自己不是蝴蝶，變成了自己（莊子），莊子感到疑惑，到底是蝴蝶變成了莊子，還是莊子變成了蝴蝶，也就是莊子不知道是自己是蝴蝶的世界是真的，還是自己是莊子的世界是真的。這兩種懷疑論都是對真實世界的質疑，而這兩種懷疑論，我們並沒有任何有效的理由可以質疑它，也就是說，這種懷疑論有成真的理由，所以我們這個所謂的真實世界是可以被質疑。
關於缸中之腦實際上你無法質疑，假如思想實驗成真，那麼你的所有看到的世界，以及你的思維，都是來自另外一個世界，所以你沒有任何理由可以否定你看到的這個世界，不是來自於那個另外的世界。因為這個實驗為真，你所有認識到的看到的都來源於它。你如果不能證明自己世界的來源，那麼你就無法否定你的整個世界可能來自另外一個世界（缸中之腦的世界），所以你無法否定自己不是缸中之腦。
缸中之腦是一個可怕的思想實驗，可怕主要因為四點，一是我看到的這個世界也許全是假的，二，我完全是被操控的，三我不知道被如何操控，四我無法（沒有任何方式）去否定它。
相對於這個可怕的思想實驗，哲學上還提出過美好的思想實驗，這個思想實驗是指可以給人提供一個永遠快樂的封閉箱，是說，有一個超級計算機，與一個箱子相連，一個人進入箱子以後，計算機輸入什麼信號，這個人就會感受什麼世界，這個箱子主要是提供快樂，所以箱子外的科學家，會在你進入這個箱子以後，給你提供一套無限快樂的虛擬素材，使你進入一個永遠快樂的虛擬世界。但是進入這個箱子有一個前提，就是你一旦進入了，就永遠不想再出來，回到這個世界。那麼你是否願意放棄所有這個世界的一切，你的朋友親人以及愛人，而進入那個永遠快樂的虛幻世界？