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封面新聞記者 楊炯
聽到熊貓的名字，很多人心中難免疑惑：熊貓到底是熊還是貓？或者說它是長得像熊的貓嗎?
關於大熊貓是「熊」還是「貓」的問題，不同學派之間存在爭議。由於大熊貓與熊類（黑熊、棕熊等）在外形、大小等方面十分相似，通過分子生物學研究，熊學派主張大熊貓歸熊科。
由於大熊貓與浣熊科的小熊貓在食性、毛色等方面較為相似，浣熊學派主張大熊貓歸浣熊科。
鑑於大熊貓與熊類、浣熊類在頭骨、牙齒以及食物特性方面存在明顯差異。我國一些科學家主張單獨建立大熊貓科，也就是說，熊貓不是熊也不是貓，「熊貓就是熊貓」。
據在雲南祿豐晚中新世古猿地層中發現的大熊貓化石研究分析，早在800萬年前的晚中新世，中國雲南祿豐等地的熱帶潮溼森林的邊緣，就生活著大熊貓的祖先――始熊貓，這是一種由擬熊類演變而成的以食肉為主的最早的熊貓，個體猶如一隻較肥胖的狐狸。如果「始熊貓」被認為是中國大地上的第一隻大熊貓，則大熊貓比中國土地上人類出現還要早。
大熊貓是中國特有種，現存的主要棲息地在中國四川、陝西等周邊山區。