在現代城市中，每當夏季來臨，烈日炎炎之際，許多人都想到了「城市熱島效應」。這是一個目前比較流行的生態學名詞，是指城市中的氣溫明顯高於外圍郊區的現象。由於城市地區水泥、瀝青等所構成的下墊面導熱率高，加之空氣汙染物多，能吸收較多的太陽能，又有大量的人為熱量進入城市空間；另一方面又因建築物密集，不利於熱量的擴散，由此形成在近地面溫度圖上，城區中心出現一個相對的高溫區，並向外圍呈遞減趨勢。
這也是一個形象的說法，高溫區域的城市，就像突出在海平面上的一座座島嶼，與廣大的城市以外區域形成明顯的溫度反差，就被稱為「城市熱島」，也稱「熱島效應」或「城市熱島效應」。並且其城市越大，現代化程度越高，這種效應就越加明顯。
這種「熱島效應」在冬季，也許不成為問題，因為它不會影響到人們的生活。而在夏季，尤其是那些處在熱帶、亞熱帶和部分溫帶地區的城市，本來夏季就酷暑炎熱，加上「熱島效應」的作用，就更加使人感到酷暑難挨了。
其實，現代城市除了顯現公認的「熱島效應」外，還有一種被人們所忽略的「熱轉移現象」存在。這種現象就是：每當盛夏來臨時，城市中的寫字樓、辦公樓、高檔住宅、豪華賓館、商廈、酒樓、醫院、影劇院，甚至汽車等等，都會把各自的空調長時間打開。這樣做的結果是，部分室內（包括汽車內）溫度大大下降，而室外溫度則會漸漸高於城市的自然溫度。這是由於眾多空調在製冷的同時不斷地向外界排放熱量所致。
假如我們有一臺熱成像儀，在空中為城市表面掃描，就會發現在一部分樓區內，溫度大大低於自然溫度，而在這些樓房的外牆上安裝的一個個空調箱，則成為密密麻麻的熱源點，其不斷釋放的熱，也在逐漸把城市空間的自然溫度升高。當然，行進中的汽車的情況也是如此。
這種現象，實際上是把一部分空間的熱量「轉移」給了另一部分空間。故可以稱為「熱轉移現象」。不僅如此，在這個所謂的「轉移」過程中，由於大量空調設施工作時的機械運轉，還會產生額外的熱出來。
這種現象也同時帶來一個貧富相差的問題，即城市中收入高的群體（階層）一般都在有空調的室內工作，坐車也是開著空調，回到家裡也依然開著空調；而那些收入較低的群體（階層），一般大多從事室外或半室外工作，騎車也是自行車或摩託車，回到住所要麼是沒有空調，要麼是為省電費而不肯長時間開空調。
上述的「熱轉移現象」實際上是在富人享受涼爽的同時，把多於自然界的熱量「轉移」給了那些在室外整天忙碌的「窮人」，使他們感到更熱。
這顯然是一種社會不公，要克服這種不公很難。對於富人和窮人來說，都是無奈的。但是，我們可以為此做出一些努力，來縮小這個差距。
1、做到出門時一定要關閉空調和一切不必要開啟的電器設備；
2、即使需要開啟空調時，也應當把檔位放在適當位置，而不宜把溫度調的過低；
3、在有些時候，適當「享受」一下夏天的炎熱，也是必要的。因為出出汗，畢竟對自己的健康是有益的。