目光（gaze）是靈長類動物社交的重要組成部分，我們通過目光來判斷潛在的利害。其中，直接目光接觸（direct gaze）常常具有攻擊性，而迴避目光（averted gaze）則是順服的表現。此前的研究表明，直接目光接觸能引起靈長類動物的焦慮情緒，並激發杏仁核（amygdala）活動。杏仁核活動異常與目光迴避（gaze avoidance）有關，後者是許多神經發育障礙和社交障礙的典型症狀。
目光不僅本身是一種效價信號（valence，指情感品質，涉及事件、對象或情況的內在吸引力或厭惡性），也可以用作預測潛在的獎賞與懲罰。因此，我們有理由推測，大腦對目光與效價的編碼（coding）可能有相似的機制，而目光和結果預測（outcome expectation）可能也有共同的神經元編碼；並且，在這三項認知功能中，杏仁核都應當扮演了重要角色。
為了驗證這些猜測，研究人員採取了HIT（human intruder test，人類入侵者試驗），對兩隻猴子被試進行了底外側杏仁核（basolateral complex）及ACC（anterior cingulate cortex，前扣帶皮層）單細胞記錄，並觀察分析了它們的眼動信號、面部表情和生理活動指標等一系列行為學表現。
在HIT中，猴子面對著液晶顯示器，顯示器中的百葉窗後「坐著」一個人類入侵者。每次百葉窗開啟時，人類要麼與猴子進行EC（eye contact，直接目光接觸），要麼NEC（no eye contact，移開目光）。而經典條件反射實驗中有兩種情況：欲望條件反射（appetitive conditioning，實驗中為液體獎勵）和厭惡條件反射（aversive conditioning，實驗中為噴氣）。HIT和經典條件反射實驗以偽隨機順序出現。
眼動追蹤結果表明，猴子在HIT中對人類的眼部區域的興趣更濃厚。研究人員進一步量化了猴子的面部表情，發現它們在入侵者進行直接目光接觸的時候會做出更多表情。這些結果與猴子的心率和心率變化（heart-rate variability）一起表明，在面對人類入侵者的直接目光接觸時，猴子會出現應激、威脅和防禦反應。
在各個經典條件反射實驗中，猴子們迅速學會了區分和預測百葉窗開啟後的結果。它們只會在噴氣前後閉眼、在液體獎勵出現前吸氣；欲望和厭惡條件反射中的心率及心率變化模式，則分別與EC或NEC類似。這表明，猴子對兩種經典條件反射實驗中的結果（outcome，即US，實驗中的「液體獎勵」或「噴氣」）和預測（expectation，即CS，實驗中的「百葉窗開啟」）有不同的反應。
那麼，與之相對的杏仁核與ACC中的神經元活動又如何呢？
單細胞記錄結果顯示，經典條件反射實驗中，杏仁核與ACC中的神經元都對欲望/厭惡條件反射中的US和CS作出反應，且能區分CS的效價，但杏仁核中的神經元更多地參與US的效價區分（圖1c/d）。更多的杏仁核神經元會參與HIT，並對不同目光情況（EC和NEC）進行分辨（圖1f）。在杏仁核與ACC中，鮮有同時響應目光和效價的神經元（圖1g）。與此前的研究結果相符的是，相比響應效價的神經元，杏仁核中響應目光的神經元數量並不多。然而，單個神經元在群體層面的貢獻並不一定需要顯著響應；研究人員對神經元群體進行分析後發現，杏仁核與ACC能夠在群體層面區分CS和US的效價，但只有杏仁核能夠分辨目光的效價（圖1h）。
圖1：ACC（黃色）= 前扣帶皮層，AMY（紫色）= 杏仁核
- Pryluk et al.,Nature-
因此，這項研究發現，對效價的判斷（獎賞和厭惡）和對目光的區分（直接目光接觸和移開目光）共享一套神經迴路；這說明，社會價值（social value）可能是從原始增強物（primary reinforcer，生物本能的一部分）的價值中進化而來，或者兩者相互平行。另外，研究人員發現了兩種根據目光解碼價值的方式。目光和結果（US）之間的「總體活動」支持了傳統的HIT結果：厭惡性結果與捕食者的凝視/同伴的威脅相似。
這項研究對靈長類杏仁核的社交互動（目光）、效價和結果預測編碼方式提供了一些啟示，並為我們理解社交焦慮提供了一個框架，更有可能幫助我們理解為什麼焦慮症、抑鬱症和社交受損常常一同發作。