中國古代歷史，也是一部農耕民族和遊牧民族相互鬥爭、交流、融合的歷史。長城上下，留下了大量屍骨，也見證了雙方互市的熱鬧場景。極端的人認為，遊牧民族的存在拖累了中原王朝，是許多王朝垮臺的重要原因，遊牧民族入侵中原造成了巨大的災難。的確，民族之間的鬥爭就是血與淚。但是我們也應該注意到遊牧民族在中國歷史上扮演的重要角色。
一，遊牧民族刺激了中華文明的持續進步
大約在1萬年前，人類開始出現了分工，有的民族演化為了農耕民族，有的民族還成為了遊牧民族，還有的依然呆在森林之中，是為漁獵民族。這些民族之間並非是血緣上具有區別，可是擴散到了不同的地理環境之下，也就產生了不同的生產方式。
世界上主要的農業起源之地都集中在北半球的大江大河流域，如古埃及尼羅河下遊、兩河流域、印度河—恆河流域、長江—黃河流域，不過中美洲產生於高原之上，是一個奇葩的農業文明。這些農耕區域在世界上遙相呼應，照亮了蒙昧的史前時代。但是，他們又是各自相距萬裡，彼此孤立，缺乏聯繫。如果沒有文明之間的交流，那麼文化如何得以快速進步呢？
這時候，遊牧民族就起到了交流的中介作用。遊牧民族經常在亞歐大陸內部來回遷徙，他們能夠將自己接觸到的技術、發明等傳播到遙遠的地方。其中比較重要的就是金屬冶煉技術、車馬製造、馬匹駕馭等。最早的青銅冶煉和鐵器冶煉技術均最早出現於西亞，後來經過遊牧民族遷徙而傳播到了整個亞歐大陸。中國最早的銅器基本發現於西部地區，而且越往西越古老，其中許多成分來自於中亞、西亞，這就證明了青銅冶煉技術的傳播和遊牧民族息息相關。
中國各地出現銅器的時間
歷史上記載中國最早煉銅的氏族為軒轅氏黃帝，《史記》記載「黃帝採首山銅，鑄鼎於荊山下。」而黃帝正是遊牧民族。另外車輛最早由中亞塞種人發明，後來經過遊牧民族傳播到了中國，軒轅氏疑是會駕車的氏族。騎兵也是從遊牧民族引進的，戰國時期的趙武靈王「胡服騎射」，是中國大規模引進騎兵的開端，這無疑增加了中國的軍事力量。另外弓箭等也是從遊牧民族引進的。
就拿農業方面來說。中國人最早種植水稻、粟，而西亞人最早種植大麥、小麥。後來通過遊牧民族的傳播，他們將大麥小麥傳播到了中國，從夏商周時代開始，中國也開始種植大小麥了。後來中國又從西域、中亞地區引進了一系列的蔬菜瓜果，例如葡萄、胡椒、胡蘿蔔、大蒜、西瓜等。這無疑促進了中國的農業進步。
小麥傳播路線
正是由於遊牧民族和農耕民族長期的戰爭、交流，融合，使得各大文明之間的發明會得到不斷的交流。許多西亞的先進發明被傳播到了遙遠的東方，促進了中華文明的進步；中國的造紙術、火藥等也被遊牧民族傳播到了西方，推動了西方文明的快速進步。而美洲、澳洲、非洲南部則隔絕於亞歐大陸之外，沒有和其他文明形成交流，最終落後於世界潮流。後來的美洲一直沒有獨立發明金屬冶煉技術。
二，遊牧民族使得中國的文化豐富多姿
以上的交流主要是技術方面，這些對人類古代文明有巨大的推動作用。而本標題主要講精神方面的，也就是文化。我們很難解釋，為什麼東西方的人類都會出現一些異曲同工的文化現象，例如東西方的計時都和六十進位制有關。這種進位制是兩河文明發明的，後來被傳播到了亞歐大陸各地，這就是和遊牧民族分不開關係了。
中國古代也有許多文明是經過遊牧民族而傳入的。從西漢開始，佛教開始傳入中國，並在魏晉盛行，最終成為了中國傳統文化的重要組成部分。而佛教從印度發明之後，就很快被西域的遊牧民族接受，接著以西域為跳板傳播到了中國。佛教的傳入對中國影響很大，它衝擊了僵化的儒教，加速了儒學的改造和道教的成熟。魏晉南北朝，形成了三教並行的局面，三大教相互吸收。最終，儒學吸收了佛教的理論而成功改造了自己，演變為宋明理學；道教吸收了佛教的清規戒律，使得道教走出了原始狀態。而佛教本身的觀念也深入中國人心中，逐漸中國化。
佛教之後，又有伊斯蘭教、摩尼教、拜火教等通過遊牧民族不斷傳播到中國，他們對中國產生了很大的影響。中國的百姓往往利用這些宗教的思想來宣傳、組織起義。
伴隨著宗教傳播的就是文化、藝術的傳播。早在佛教到來之前，匈奴、西域的許多藝術就已經傳入了中國，最有代表性的集中於音樂、舞蹈方面。如遊牧民族的琵琶、胡琴、二胡、胡笳、羯鼓等傳入了中原，成為了中國的主要演奏樂器。北魏到隋唐時期，波斯、印度風格的繪畫藝術、舞蹈、音樂等經過西北的遊牧地區源源不斷地傳播到了中國，加速了中國藝術的進步，例如唐朝的吳道子就吸收了波斯的繪畫風格，成為了一代大家。
中國傳統樂器大多來自於遊牧民族
宋代是中國文化最輝煌的時代，而宋朝文化的代表是宋詞。根據研究，詞就是從遊牧民族地區傳入的。詞最初稱為「曲詞」或者「曲子詞」，是歌詞的意思，據《舊唐書》載；「自開元以來，歌者雜用胡夷裡巷之曲。」這些曲子詞的最初在民間傳播，代表有《敦煌曲子詞》，到了唐朝後期才被文人吸收改造，演變為了一種文體。元曲也是如此，它最早被稱為「胡樂」，後來各種「胡樂」融合，被漢族文人吸收創作，就演變為元曲了。
遊牧民族的許多發明還不斷在改變著中原人的生活方式。例如，魏晉南北朝時期，遊牧民族的胡床傳入，改變了中國人的坐姿，從此中國人不需要跪坐了。遊牧民族飲食奶製品的習俗也在魏晉時期傳入中國，現在喝牛奶已經成為了十分普遍的現象了。
三，為中國的開疆拓土立下汗馬功勞
公元前221年，秦朝統一了六國，建立了中國歷史上第一個大一統帝國。然而，這個帝國的範圍僅限於東亞的農耕區域，廣大的遊牧民族地區並未納入版圖。後來的歷代中原王朝都以秦朝版圖為基礎，在許多人的心目中，秦朝版圖之內就是所謂的「天下」，主要統一該地區，就是天下一統了。
不過很快，遊牧民族將中原人的目光引向了北方。秦漢之交，匈奴統一，給中原造成了巨大的威脅。為了能夠擊敗匈奴，漢朝必須奮發圖強，開拓遠方。漢武帝派遣張騫出使西域，結果讓我們發現了一片新天地。此後的1000多年，兩大民族就一直處於對抗之中。中原王朝為了擊敗遊牧民族，就必須向北擴張疆域，控制漠南、遼東、西域等地方。
但是，農耕民族始終無法很牢固地控制這些地方，最多採取一些羈縻的手段，推行「以夷制夷」。而遊牧的南下，則反而給中國的面積擴大做了巨大的貢獻。公元4世紀，鮮卑族一統中原，推行了漢化，化解了八王之亂以來的大危機。鮮卑族的措施，讓進入中原的「五胡」都漢化了，為隋唐的大一統奠定了基礎。
兩宋時期，遼金興起於東北，兩國在佔據北方之後都推行了漢化，並宣稱自己就是「中國」，這說明「中國」之名也逐漸得到了遊牧民族的認同。中原成為了各大民族的爭奪中心，也使得各大民族擁有了一種向心發展的趨勢。
蒙古興起後，首次統一了東亞大陸，將漢地周邊的東北、大漠、西域、吐蕃四大遊牧地區都納入版圖，共同使用「中國」一詞，這是首次。清朝建立後，再一次統一了以上的各大地區，並且形成了漢、滿、回、蒙、藏五大民族系統共存於一國之內的局面。過去認為農耕民族為「華」，遊牧民族為「胡」「夷」，清朝則全部稱之為「中國」。從此，中國從一個地理概念上升到了國家概念。直到今天，中國的領主主權的來源依然是清朝最初確定的。
可以說，秦朝給我們打下了中國的基本疆域——漢地。而遊牧民族，為中國奠定了遊牧農耕二元一體的大中國疆域。當然，在這個過程中國充滿了徵服和被徵服的往事，但是我們並不能糾結這些事情不放，因為歷史上任何一次擴張、統一都是徵服和被徵服並存的。最重要的事，結果是大家融合為一體了，不分彼此，同為中華民族，在面對「三千年未有之大變局」的時代共同對付西方列強以及日本的入侵。