「熵」是物理學中一個非常重要的概念，這個概念有多重要可以和「能量」概念對比一下。人們對能量的認識稍微早一些，也能夠體會得出能量這個概念在物理學中的重要地位。早期的時候有人認為能量是宇宙的主宰，而熵只不過是其影子。後來，熵的重要性越來越明顯的表現了出來，德國物理學家埃姆登的一句話被廣為流傳：在自然過程的龐大工廠裡，熵原理是經理，因為他規定整個企業的經營方式和方法；能原理只不過是書記員，平衡著貸方和借方。熵這個概念目前已經不僅僅在物理學、化學等自然科學中發揮作用，在經濟學、社會學等領域也引入了熵這個概念。
簡單的說，熵反映的是一個系統的混亂程度，一個系統越混亂，其熵就越大；越是整齊，熵就越小。熵增加原理指的是一個孤立系統內的自發過程，都是從朝越來越混亂的方向發展，意思是向熵增加的方向發展。
可以舉一個簡單的例子，一個容器的下層裝著紅豆，上層裝著綠豆，這樣紅豆、綠豆各自在各自的空間，這就是有序排列。把一根棍子放在容器裡攪幾分鐘，紅豆和綠豆原來有序的排列就被打亂了。紅豆和綠豆現在是亂七八糟的混在一起，這就是混亂程度增大了，也就是熵增加了。你拿著棍子繼續在容器裡攪動，不論你怎麼攪動，紅豆、綠豆都不會像最開始那樣有序地排列在下層和上層，也就是說這個混亂程度不會自發地減小。
人的生長生存就是一個對抗熵增加的過程，人體是一個複雜的機器，機器的各部分需要協調一致有序工作才能保證人的健康。如果人的大腦發出的信號變得混亂，各組織器官工作混亂，人這個系統的熵就會變大，人就會衰老、生病、死亡。
社會領域中也是如此，一個社會如果無組織、無約束，讓其自發地發展，那一定會越來越混亂，因為熵增加。各種規章制度、職能部門就是在對抗著熵的增加。