海水淡化即利用海水脫鹽生產淡水。是實現水資源利用的開源增量技術，可以增加淡水總量，且不受時空和氣候影響，水質好、價格漸趨合理，可以保障沿海居民飲用水和工業鍋爐補水等穩定供水。從海水中取得淡水的過程謂海水淡化。 現在所用的海水淡化方法有海水凍結法、電滲析法、蒸餾法、反滲透法，目前海水淡化技術概況是應用反滲透膜的反滲透法以其設備簡單、易於維護和設備模塊化的優點迅速佔領市場，逐步取代蒸餾法成為應用廣泛的方法。
對於海水淡化，能耗是直接決定其成本高低的關鍵。40多年來，隨著技術的提高，海水淡化的能耗指標降低了90%左右，成本隨之大為降低。目前我國海水淡化的成本已經降至4-7元/立方米，苦鹹水淡化的成本則降至2-4元/立方米，從經濟技術方面分析，海水淡化尤其是苦鹹水淡化的單位成本實際上是很有競爭力的。
在我國，目前自來水的價格一般為1.5-2元/立方米，隨著淡化技術的不斷進步和產業化規模效益的顯現，海水(苦鹹水)淡化的成本將會越來越低。由此可以預見，在不久的將來，一方面海水淡化成本不斷降低，另一方面自來水的價格不斷上漲，兩者將越來越接近，自來水價格甚至將高於苦鹹水淡化的成本，海水淡化的成本問題將得以解決。成本問題的解決將會對海水淡化的廣泛應用及產業化進程產生極大的促進作用。目前是海水利用率50-60%淡水出水率。
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