來源：東北網 2006-10-03 22:46
年輕的獲獎者
2006年10月2日，現年47歲的Andrew Z. Fire和45歲的Craig C. Mello由於在RNAi(RNA interference，RNAi)及基因沉默現象研究領域的傑出貢獻而今年諾貝爾醫學獎獲得者，且獲獎日期距其研究發表僅8年時間，獲獎速度之快亦令人嘆為觀止。頒獎委員會評價：「他們發現了控制基因信息流通的基本機制， 解釋了困惑這一研究者們許久的難題。」 「像在清晨突然打開窗簾，然後一切都一目了然了」。
RNAi的殊榮
2001年，隨著人類基因組測序的完成，針對其它多種生物的基因組測序計劃也相繼開展起來。在未來的一段時間內，科學界將不會出現比人類基因組測序更矚目的技術。有人將人類基因組測序稱為「21世紀科學發展史上的裡程碑」、「生物學領域最重要的成就之一」。然而時隔不久，同一年在哺乳動物中發現的RNAI掀起了一場風暴，而且愈演愈烈。《Science》雜誌將RNAi稱為「2002年的重大突破」(Couzin，2002)。然而，更加令人吃驚和興奮的是，4年以後的今天，這項技術的始作俑者，Andrew Fire和Craig Mello就因此獲得2006年諾貝爾醫學獎。
一項全新的技術在提出後短短幾年就得到諾貝爾獎的青睞和肯定，此前是絕無僅有的，這也足見RNAi在醫學領域的開創性意義和極大的應用前景。
RNAi的身世
科學家們最早在植物(Napoli等，1990)和脈孢菌(Neurospora crassa) (Cogoni和Macino，1997)中發現了dsRNA誘導的RNA沉默現象。RNAi在這些機體中作為抗病毒的防禦體系而發揮作用。雖然在上述發現中，轉基因病毒可以編碼具有沉默功能的基因片斷，並在複製過程中產生dsRNA，但針對RNA沉默現象的決定性發現還是由Andrew Fire和Craig Mello首先完成的。早在幾年前，在線蟲中進行反義RNA實驗時，Guo和Kemphues就觀察到正義RNA也具有很高的基因沉默活性(Guo和Kemphues，1995)。後來Andrew Fire和Craig Mello通過實驗闡明了這一反常現象：將反義RNA和正義RNA同時注射到秀麗隱杆線蟲(Caenorhabditis elegans)比單獨注射反義RNA誘導基因沉默的效率高10倍。由此推斷，dsRNA觸發了高效的基因沉默機制並極大降低了靶mRNA水平(Fire等，1998)。人們將這一現象命名為RNAi (見綜述：Arenz和Schepers，2003)。
RNAi的機制
基因所攜帶遺傳信息(即單個基因的具體功能)的傳遞是通過名為信使RNA的分子進入細胞蛋白合成「工廠」而實現的，而基因功能的研究方法一直是研究工作的攔路虎。Fire和Mello通過線蟲實驗證實：某些分子觸發了特定基因上RNA的破壞，導致蛋白無法合成，出現「基因沉默」，而這一過程便被稱為RNAi。天然的RNAi現象存在於植物動物和人類等真核生物的體內，在調解基因活力和預防病毒感染方面起到重要作用。同時他們還發現了有效關閉基因表達的方法，這樣當某一特定基因被「沉默」後，其功能便反向的體現出來了。
RNAi的運用
RNAi主要通過在轉錄後(post-transcriptional)水平阻斷基因的表達，並藉此研究基因的功能。同時它為我們提供了一個治療疾病的新途徑。比如，我們可以按擬定的方式來關閉(shutting off)非必需或致病基因的功能。從理論上說，若能關閉致病基因的表達則很多疾病將被治癒。動物實驗已證明，可以通過RNAi的方法使導致血膽固醇升高的基因「沉默」；病毒性疾病，眼疾，心血管代謝性疾病等方面的臨床試驗也正在進行中；這一方法為病毒性肝炎、愛滋病和腫瘤等人類頑疾的治療指了一條新路。
隨著人們對多種生物體基因組序列了解的深入，RNAi技術可以幫助我們更細緻地了解複雜的生理學過程。RNAi技術與基因組學、蛋白質組學和功能蛋白質組學密切相關，因此， RNAi本身可作為一項實驗技術為生物工程及製藥業等相關行業服務，從而在更深更廣的領域發揮其作用。
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