雲是擁有眾多成員的「大家族」,它們有的愛住「高層」,有的則喜歡「平房」;有的活潑好動,有的生性恬靜;有的是「氣象魔術師」,有的則是「天空藝術家」。人們辨別雲家族成員,常依據「雲高」和「雲狀」。這是因為,雲高、雲狀與雲的成因關係緊密,因而能夠反映當時、當地的天氣狀況。
雖然有些雲像城堡,有些像帽子,有些像駿馬的鬃毛,但總體來看,雲主要有三種形態:「一大團」的積雲、「一大片」的層雲以及纖維狀的捲雲。氣象學家先是以雲底高度,將雲分為低、中、高3族;進一步地,按雲的外形特徵將雲分為10屬;最後,再按雲的結構特徵和成因,將雲分為29類。
低雲多由微小水滴組成,雲底距地面較低,一般低於2500米,並隨季節、天氣條件以及地理位置而變化。低雲包括積雲(淡積雲、碎積雲、濃積雲)、積雨雲(禿積雨雲、鬃積雨雲)、層積雲(透光層積雲、蔽光層積雲、積雲性層積雲、堡狀層積雲、莢狀層積雲)、層雲(層雲、碎層雲)、雨層雲(雨層雲、碎雨雲)5屬(14類)。多數低雲都有可能產生降水。
中雲多由微小水滴、過冷水滴或冰晶、雪晶混合組成,雲底一般在2500米至3000米之間。中雲分高層雲(透光高層雲、蔽光高層雲)、高積雲(透光高積雲、蔽光高積雲、莢狀高積雲、積雲性高積雲、絮狀高積雲、堡狀高積雲)兩屬(8類)。高層雲在夏季多出現降雨,冬季則多有降雪發生。高積雲較薄時,則不會出現降水。
高雲則由微小冰晶組成,雲底高度一般在5000米以上,但在高原地區時較低。其分為捲雲(毛捲雲、密捲雲、偽捲雲、鉤捲雲)、卷層雲(毛卷層雲、薄幕卷層雲)、捲積雲3屬(7類)。高雲出現降水較少,但會產生「雪幡」,即冰晶在下降過程中不斷升華,最終在雲底形成白色的絲縷狀懸垂物。
有些國家也會將這29類雲分為4族10屬,區別是將積雨雲從低雲族中分出,稱為「直展雲族」。(舒揚)
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