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1930年1月23日、24日，一位在亞利桑那州弗拉格斯塔夫工作的年輕天文學家，正在一片小夜空上拍攝恆星位置的照片，尋找可能預示著太陽系邊緣某處運動的異常現象。他拍下了照片，然後把它們放在一邊，沒有意識到他已經找到了他一直在尋找的東西:太陽系的第九大行星。
尋找行星
冥王星的出現源於對太陽系行星的搜索。18世紀，隨著天文學的發展，望遠鏡變得越來越強大，天文學家利用望遠鏡尋找到了很多行星。1781年3月，威廉·赫歇爾爵士第一次觀測到了天王星，起初天文學家認為它是一顆恆星或彗星。這成為了後續天文學家發現太陽系新特徵的一部分。在天王星被正式認定為一顆行星後，天文學家們開始陸陸續續確認其他行星。1801年，在火星和木星之間發現了一顆名為穀神星的新行星。後來，穀神星被降級為一種新的天體，即小行星。穀神星的發現幫助天文學家預測了整個太陽系的其他行星。
天文學家觀察天王星和它的軌道時，他們注意到一些細微的變化:在太陽系更遠的地方，有一些大的東西在影響這個氣態巨星。1821年，天文學家亞歷克西斯·布瓦爾發表了天王星軌道的詳細信息。根據他的數據，來自英國的約翰·庫奇·亞當斯和來自法國的烏爾班·勒維耶獨立預測了一顆新行星的位置。利用勒維耶提供的數據，一位名叫約翰·戈特弗裡德·加勒的德國天文學家開始尋找這個未知的天體，在1846年9月23日，他在預測的地點附近觀察到了它。海王星是迄今為止發現的最遠的行星，在發現它不久後，天文學家開始預測位於太陽系的遠處的其他行星。
許多天文學家認為，天王星和海王星的軌道似乎表明了另一個天體的存在，因為存在某種東西改變了它們圍繞太陽的運動。在1877年到1930年間，天文學家們提出了許多理論。他們預測海王星以外的任何地方都可能存在一到五顆行星。然而，天文學家珍·巴普蒂斯特·加約重新進行了行星軌道的計算，計算結果推翻了這些結論。於是，天文學界在很大程度上放棄了海王星之外還有另一顆行星的想法。然而，也有一些天文學家持樂觀情緒。美國天文學家威廉·h·皮克林就是這樣一位天文學家，他曾預言海王星之外有一顆行星O，以及從P到U的行星P，所有這些都被推翻了。而另一位美國人珀西瓦爾·洛厄爾提出了他稱之為行星X的天體存在理論。
行星X
洛厄爾起初是劍橋地區的一位商人，後來他對天文學產生了興趣並持續了終生。1893年，他資助了亞利桑那州弗拉格斯塔夫的一個天文臺。1905年，他開始尋找太陽系的第九大行星。他以對天王星和海王星的原始觀測為基礎，根據提修斯-波德規則做出假設。提修斯-波德規則描述了太陽系中行星的相對位置。這一假設幫助天文學家在1801年發現穀神星，但對其他行星的用處有限。洛厄爾利用他的天文學知識，餘生都在天空中尋找那個"獵物"。然而，直到1916年去世，他也沒有發現那顆行星。
在洛厄爾去世後，洛厄爾遺孀針對他的遺產和以他的名字命名的天文臺提起了訴訟，這起法律訴訟長達數年，導致天文臺停止了對這顆行星的尋找。1927年，當這個問題得到解決時，洛厄爾的侄子羅傑·洛厄爾·普特南又開始尋找他叔叔痴迷的行星x。1929年，他請了一位年輕的天文學家克萊德·威廉·湯博來協助尋找。在接下來的幾年裡，湯博拍攝了30多萬張天空的照片。這是一項艱苦的工作:為了發現移動的天體，他必須按順序比較每個圖像，試圖發現在夜間從一個點移動到另一個點的單個天體。
2月18日，他檢查了前一個月拍攝的兩張照片，發現了這個移動天體——一個微弱的亮點，從一張照片跳到另一張照片。從而，掀開了太陽系第九大行星的神秘面紗。
洛厄爾天文臺在3月13日向全世界宣布了這一發現，選定的日期不僅與珀西瓦爾·洛厄爾的生日重合，還與一個半世紀前發現天王星的時間重合。這個消息引起了全世界的關注，天文臺認為這個發現驗證了創始人洛厄爾的猜測，但是其他天文學家並不這麼認為。在宣布這一消息時，這顆行星還未命名，天文臺向社會各界徵求建議。一千多條建議如潮水般湧來，最後他們選定了冥王星，這是11歲的威尼西亞·伯尼提出來的。
天文界對這個發現一直存在爭議。在之前，天文學家已經觀測到這顆行星;事實證明，是洛威爾自己想像出了這張照片。冥王星似乎並沒有被認出來，部分原因是它在夜空中太過模糊。更重要的是，雖然冥王星確實是在人們估計的地方被發現的，但這些預測都是以一個更大的氣態天體為前提的(洛厄爾曾預測有一顆質量是地球六倍的行星)，類似於其他外行星。冥王星似乎太小了，無法對它最近的軌道鄰居施加很大的力。
然而，在接下來的幾十年裡，天文臺開始監測冥王星，並在進行更詳細的觀測時修正其大小。
上世紀五六十年代，天文學家使用更強大的望遠鏡，最終確定冥王星並不昏暗。事實上，它能夠反射相當數量的光;它的質量比預期的要小。
1978年，美國海軍天文臺的天文學家發現冥王星擁有衛星:它有一個「月亮」。天文學家詹姆斯·克裡斯蒂仔細觀察了這顆行星的照片，發現它的一側出現了一個凸起，然後這個凸起又消失了。由於圖片的解析度太低，很難發現它。這顆名為卡戎的衛星比它的母星還要小，直徑只有750英裡。這一發現使天文學家得以測量行星的質量，並進一步將其修正到地球質量的0.2%。幾十年後又發現了四顆衛星:2005年發現的冥衛二和冥衛三, 2011年發現的冥衛四, 2012年發現的冥衛五。
冥王星仍然是太陽系邊緣的一個奇葩。旅行者號的兩次任務都是在離開太陽系時錯過了這顆行星，但隨著哈勃太空望遠鏡的啟動，科學家們有了一種新的工具來觀察這顆行星。1990年，哈勃太空望遠鏡第一次拍攝到了這對行星的照片。與此同時，科學家們開始在太陽系的末端發現新的天體，現在稱其為柯伊伯帶。
行星是什麼？如何定義？
2005年，天文學家在冥王星之外發現了一顆新天體，這引發了對太陽系天體定義的新討論。自2003年以來，科學家們一直在用新的電腦程式掃描天空，這使定位一顆行星變得更容易一些。在2004年至2005年間，科學家們發現了幾個新的天體:妊神星、鳥神星
和鬩神星。鬩神星被發現比冥王星大，最初天文學家認為它可能是太陽系第十顆行星。
後來，關於天體分類的問題在天文界引發了一場爭論，國際天文學聯合會決定召開會議來解決這個問題。傳統上,在太陽系內對天體的分類有:巖石行星,氣態巨行星和衛星,但隨著1801年小行星的發現,急需一個新的定義,重新分類天體。雖然冥王星最初被歸類為一顆行星，但隨著天文學家對它的體積地不斷修正，顯然，它的體積相對太陽系的一些衛星都要小得多。在太陽系中發現的其他大小相仿的天體表明，需要對其進行新的分類。
經過長時間的爭論，國際天文學聯合會提出了三個行星分類標準:
一顆行星應該滿足:
圍繞太陽運行；
有足夠的質量來維持流體靜力平衡(接近圓形)；
並且圍繞其軌道的鄰近區域沒有其他天體。
根據新的分類標準，國際天文學聯合會確定冥王星不符合歸類為一顆行星的標準。根據與它周圍天體的體積的比較:國際天文學聯合會認為它屬於一個新的類別:矮行星。雖然冥王星的分類改變了，但它並不是唯一的矮行星:穀神星也被重新歸類為矮行星，而且人們認為柯伊伯帶的許多其他天體也會符合同樣的分類。
冥王星的重新分類引起了社會的極大討論，不僅有從小就知道冥王星是一顆行星的普通大眾，也有天文學家，他們指出了定義中的一些缺陷:從技術上講，像地球和火星這樣的行星可以被歸類為矮行星。此外，新墨西哥州和伊利諾州的州議會通過決議，宣布冥王星將永遠被視為一顆行星。2008年，一個新的定義發布了，冥王星，它是外海王星矮行星。
新視野號
1990年，天文學家開始計劃前往冥王星的任務。但是項目成員遇到了問題，項目最終被取消了。然而，在21世紀頭十年的中期，這個項目又重新開始了，在幾次延遲之後，「新視野號」任務於2006年1月19日發射。
這一任務的目的是飛向冥王星，並圍繞它近距離飛行。為到達太陽系外圍所需的速度，減速是不現實的，所以它的另一個任務是探索柯伊伯帶的部分區域。
2014年12月，飛船被重新激活，在接下來的幾個月裡，開始以每秒1千字節的速度傳回信息。在2015年6月和7月期間，探測器傳回了這顆矮行星迄今為止的第一張詳細照片。它將在7月14日經過這顆天體，然後探索太陽系的外圍。飛船上還載著克萊德·湯博的骨灰。
作者: Andrew Liptak
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