穿山甲是一種很奇特的動物，它是唯一長有大型護甲形鱗片的哺乳動物，在生物學分類上屬於哺乳動物真獸綱中的鱗甲目，而鱗甲目中也只有穿山甲這一種動物，歸類為鱗甲目中的穿山甲科穿山甲屬，因此不僅是在動物數量上屬於稀有的瀕危動物，在生物學分類中也是非常獨特和稀有。
穿山甲主要分布於東亞和南亞地區，非洲南部有少量分布，我國的主要穿山甲品種為中華穿山甲（鯪鯉），其體形狹長，四肢粗短，尾扁平，背面略隆起，體表被角質鱗甲，嘴巴又尖又長，沒有牙齒，但舌頭又細又長，善於從螞蟻洞中捉螞蟻吃。
穿山甲被認為是最擅長打洞的動物之一，它的前爪很長，很快就能在地上鑽出一個洞來，它最喜歡在山麓地帶的草叢中或較潮溼的丘陵雜灌叢中挖洞居住，多築洞於泥土地帶。它是動物中的建築大師，其洞穴的結構和功能會隨著季節的變化做出改變，而且也常會有多個洞穴。
比如在夏天的時候，它會把洞穴建在通風涼爽，地勢較高的山坡上，通常不會讓雨水流進來，而且洞穴比較短小，通常都只有一米左右，其結構也比較簡單，這樣的洞穴常被人們叫做夏洞。
冬季的時候，穿山甲會把洞穴建造在背風向陽又地勢較低的地方，這種洞穴通常會造得很深，內部結構也比較複雜，彎彎曲曲長達10餘米，並且連接幾個白蟻的巢穴，這是穿山甲的「糧倉」，洞穴中還有穿山甲的「臥室」，裡面很寬敞，它睡覺的地方會鋪上皮毛和雜草，十分暖和，洞穴也會有多個出口，一為方便逃避危險，一為通風換氣。
白蟻被認為是農林和畜牧業害蟲，但是穿山甲卻是白蟻的天敵，一隻穿山甲一年能吃掉700萬隻白蟻螞蟻等，有時甚至一次能吃掉一斤左右的白蟻，一隻穿山甲就可以有效控制350畝左右森林不被白蟻侵害，因此有森林衛士之稱。
由於野生穿山甲數量稀少，我國是禁止私人捕殺和食用穿山甲的。但是即便如此，野生穿山甲在我國的數量也是越來越少。據人民網等媒體報導，目前除在我國臺灣地區有2萬隻左右的中華穿山甲外，我國其他地區均未見或僅見零星個體存在。因此有生物學家認為可以判定中華穿山甲種群在我國大陸地區已呈功能性滅絕狀態。
在6月8日，中國生物多樣性保護與綠色發展基金會（下稱綠會）甚至宣布了這樣一個令人震驚的消息：中華穿山甲在中國大陸地區已「功能性滅絕」。然而國家林業局在上世紀末進行的普查結果顯示，中國大陸地區的中華穿山甲數量約有6萬頭左右，2008年數量約為25100-49450隻之間。但根據《瀕危野生動植物國際貿易公約》在2018年初發布的數據，中華穿山甲在過去20年裡數量減少了90%，而如今中華穿山甲被定義為功能性滅絕，說明其數量頂多只有幾百隻了。
但是穿山甲目前在中國仍為國家二級保護野生動物，多年來也有相關人士在不斷推動穿山甲成為國家一級保護野生動物，不過如果其已經真處於功能性滅絕的境地的話，即便是一級保護措施，也很難使得野生中華穿山甲恢復數量了，或許需要從我國臺灣地區引進該品種，並以養殖和建立野生中華穿山甲保護地的方法來恢復數量，但這樣是需要投入不少的人力物力的。