「念珠」又叫數珠、咒珠、佛珠，是一種修行的法器。如今念珠已經商業化，我們在市面上可以買到各種各樣的念珠。很多人的印象當中，念珠是佛教的專屬用品，其實不然。從古至今，念珠作為一種修行的重要法器，在許多宗教之中都用到了念珠。
譬如道教的念珠以81顆為主，代表太上老君的81種變化；佛教的念珠通常是108顆，代表消除108種眾生煩惱；伊斯蘭教的念珠是33顆，轉3圈就是數字99，用來幫助信徒念真主安拉的99個名字；東正教的念珠是59顆，用以念誦《聖母玫瑰經典》。
本文中，只對念珠在佛教之中的起源及作用進行探討。念珠在佛家之中，稱為佛珠。關於佛珠的起源，我們一般參照《木槵子經》中的記載：「佛告王言，若欲滅煩惱障、報障者，當貫木槵子一百八，以常自隨；若行、若坐、若臥，恆當至心無分散意，稱佛陀、達摩、僧伽名，乃過一木槵子。」這段佛經中的「王」，是指波流離王，是古印度的一個國君。波流離王聽從佛陀的建議後，便開始用木槵子製造佛珠，以輔助念誦佛法僧三寶之名，從而消除煩惱業障。由此可見，佛教用念珠，正是從這個時候開始的。不過值得一提的是，念珠的最初發明者，並非佛教人士（本文不作探討）。
佛珠一般分為3類，即是持珠、佩珠、掛珠。持珠就是用手掐捻以輔助念佛持咒的佛珠。佩珠是戴在手腕或者手臂上的佛珠。而掛珠，乃是掛在脖頸上的佛珠。當今市面上最多的就是佩珠，俗稱「手串」，以18顆珠子的佩珠居多。佛珠一般以珍貴且顏色亮麗的木材製造，看起來端莊而雅致。例如在印度流傳的闢邪佛珠，就是由罕見的闢邪木加工而成的。
漢傳佛教中最早使用佛珠的人，有明確記載的是唐代淨土宗的道綽和尚。據《續高僧傳》中記載，道綽和尚修行十分精進，每日念佛號七萬遍。並勸勉弟子及信眾修行，他們以麻豆來計數，每念一聲佛號就下一粒麻豆。年深日久，念佛多者有集聚八九十石麻豆的，少的也有二三十石。其後，道綽和尚又教信眾穿木槵子作數珠計數，漢傳佛教使用念珠由此開始。
念珠在佛教之中，主要用以誦經、持咒、念佛時計數，起到收攝身心，消除妄念的輔助作用。佛弟子選用念珠，首先要考察是否適合自己的使用方式；是持珠，還是佩珠，或者是掛珠，以符合自己的使用習慣為好。
且據佛經記載，不同質料的佛珠所獲的功德不同。鐵為五倍功德，赤銅為十倍，珊瑚瑪瑙為百倍，木槵子為千倍……金剛子千萬倍，最高的是菩提子，為無量倍。