宇宙中的大魚吃小魚

「大魚吃小魚，小魚吃蝦米」，說的是海洋裡各種生物之間的食物鏈關係。茫茫宇宙中，有無數大大小小的星系，它們之間竟然也存在這樣的關係。

宇宙中的恆星，比如我們熟悉的太陽，都是從星系中「孕育」出來的。天文學家發現，小星系要比大星系具有更強的「造星」能力，很多巨大的星系已經不再能「孕育」新星了。這樣說來，只有小星系中的恆星會不斷增加，巨大星系中恆星的數量就不會變化了嗎？

澳大利亞的一些天文學家不辭辛苦，先後觀察了2.2萬個星系，終於在2014年9月找到了這個問題的答案：巨大星系雖然不再「造星」，但它們會「吞食」周圍的小星系，從而擴充自己的地盤，使恆星的數量增多。

大家都知道，地球和太陽屬於太陽系，而太陽系只是銀河系中極小的一部分。銀河系像一個巨大的圓盤，直徑有10萬光年那麼長，也就是說，每秒跑30萬千米的光，要跑10萬年，才能從銀河系的這頭跑到那頭。銀河系真是太大了！確實如此，但你知道嗎？如此龐大的銀河系，不是自誕生之日起就這麼大的，而是通過不斷「吞食」周圍的小星系，才慢慢變大的。

現在，又有哪些小星系正在被銀河系「吞食」呢？天文學家給出的答案是：大麥哲倫星系和小麥哲倫星系。

天文學家把那些比較小的星系稱為矮星系，比如前面提到的大麥哲倫星系和小麥哲倫星系，它們不停地圍繞著銀河系旋轉，就像月球圍繞地球旋轉一樣。

大麥哲倫星系的直徑只有銀河系的二十分之一，包含的恆星數量只有銀河系的十分之一，大約100億顆。它距離銀河系大約16萬光年，這個距離看起來很遙遠，但和銀河系龐大的身軀比起來，就算很近了。

天文學家怎麼知道大、小麥哲倫星系正慢慢被銀河系「吞食」呢？他們是通過大量觀測，從一些「蛛絲馬跡」推斷出來的。就拿小麥哲倫星系來說，它原本是棒旋星系，因為一直受到銀河系巨大引力的拉扯，已經變成了不規則星系。

瞧，棒旋星系就是這個樣子。這是哈勃太空望遠鏡拍攝的星雲NGC 1672。

還有一個現象，也表明大、小麥哲倫星系正在被銀河系「吞食」，那就是「麥哲倫星流」。麥哲倫星流是一條極長的氣體帶，幾乎繞了銀河系半圈，這些氣體都是從大、小麥哲倫星系剝離出來的。

因為受到銀河系強大引力的吸引，麥哲倫星流正在朝銀河系快速前進。銀河系可真是一條貪吃的「大魚」啊！

宇宙中還有哪些「小魚」和「蝦米」在被「大魚」吞食？相信天文學家經過大量觀測後，一定會找到這個問題的答案。