人類在發展歷程中，從生存技能上來說，經歷的重要階段有直立行走、工具的使用、狩獵採摘以及種養農業等等；人類之所以能從遊獵的生活轉為定居性的生活方式，就是由於掌握了馴化的技能。動物的馴化讓人更容易理解，但是植物的馴化很多人可能就不理解了。
綠色植物演化史全世界有多少種可使用的植物呢？3萬多種，可食用的植物生存的地點極為廣泛，這也印證了那句「祖國的每一寸土地都不能丟，誰知道會長出什麼好吃的」。但是人們養育這個世界，僅僅使用了30種，只有總量的千分之一。在這30種植物中，5種穀物—水稻、小麥、玉米、高粱、粟類，提供了全球人口所需能量的60%，具有極高的地位。
那麼這些作物又怎麼牽涉到馴化呢？這涉及到馴化的含義，「將野生的動植物的自然繁殖過程變為人為控制的過程」。在人類的演化過程中，通過馴服哪些野生植物，使其成為今天的作物呢？
雜交稻與野生稻水稻，中國人最熟悉的主食之一，就是通過馴服野生稻而來。野生稻的穀粒細小，殼很硬，難脫殼，成熟時間不定，產量低；但是，野生稻也有很多優點的，它有很多優異基因，由於野外生存，沒有照料，所以野生稻有比較強的抗病、蟲、雜草和抗逆基因，這些對人來說的缺點，其實是他們野外生存的保障。
人類馴化的水稻，穀粒大，發芽率高，收割時間統一，產量大，這些優點；但是抗病蟲害的能力就差了很多，失去了獨立生活的能力。袁老先生的雜交水稻就是繼承的普通野生稻的高產基因。
狗尾巴草水稻的起源跟現在還有點聯繫，但你想到過，狗尾巴草變成小米的這天嗎？這種作物，在八千年前黃河流域的祖先馴化了狗尾巴草，變成了今天的小米。目前世界上種植的小米，老祖宗就是匍匐在你腿邊的「卑微」小草。
小米小麥的家庭關係就很複雜了，他的祖先包括擬斯卑爾脫山羊草、烏拉爾圖小麥、節節麥、野生二粒小麥。所以現今對於小麥的研究，由於其祖系的複雜，難以分析，目前對於小麥的研究比較困難。
玉米的祖先是來自墨西哥的大芻草，這是目前最經典的理論，現代玉米與大芻草的親緣關係極近，但是針對這種傳統的理論，美國波士頓大學考古學家理察·馬克尼施提出了疑問，他說，考古學上有許多證據表明，玉米比大芻草出現要早，所以主張由大芻草進化為玉米尚缺乏足夠的證據。
玉米與大芻草土豆，學名馬鈴薯，祖籍是南美洲的秘魯和玻利維亞等地。大概在公元1570時，隨西班牙人到了西班牙和葡萄牙，後來又輾轉進入義大利和歐洲各地。根據有關資料推測，可能於17世紀初（明末）跟隨歐、美傳教士進入了中國，算得上是個舶來品。所以有些地方也叫洋芋。
馬鈴薯與秘魯祖先在這種演化過程中，人類對於種種野生植物的馴化，對於人類的利用來說是有益的，但實際上人類的照顧，對於這也栽培種的進化的是不利的，只能由科學家的選育培養來進步。
中華民族人口變化與作物種植