在南極地底的深處，存在著可以幫助我們管理溫室氣體排放的生命。 生活在這裡的細菌透過消化甲烷而生存，成為冰地與地球其他地方之間的生物過濾器。
2013年，一個國際和跨學科的科學家團隊在西南極冰蓋上鑽了800米(2600英尺)，在那裡他們到達了惠蘭斯湖(Lake Whillans)。 研究人員收集了與大氣隔離數千年的水和沈積物樣本。 他們的結果發表在自然地球科學期刊(Nature Geoscience)。
蒙大拿州立大學(Montana State University)的首席作者Alexander Michaud說：「這不僅對全球氣候非常重要，而且甲烷氧化可能是西南極冰蓋下深處，永久生物圈微生物廣泛的生存方式。 」
該小組考察了細菌的基因組和樣品中甲烷的濃度。 他們認為西南極冰蓋下有大量的甲烷，如果他們的研究結果是正確的，這些細菌可能正在防止氣體被釋放到大氣層。
雖然甲烷比二氧化碳少，它實際上是一種更有害的溫室氣體。 在二十年的時間裡，它使地球溫暖了比二氧化碳多86倍。 這意味著如果那裡確實存在甲烷沉積物，最好不要讓它們進入大氣層。
雖然甲烷氧化，居住在惠蘭斯湖的這些細菌可能可以消耗99%以上的甲烷，這是一個重要的碳吸收器。
這種複雜環境的存在也引起人們猜測土星和木星冰冷衛星有生命存在的可能性，儘管這在所有方面仍然還是很早期。 我們沒有地球以外有生物的具體證據，我們才剛剛開始研究南極冰下的東西。
蒙大拿州立大學的共同作者John Priscu補充說：「我們花了十多年的科學和後勤計劃，才從南極冰川環境中收集了第一批清楚的樣本，但結果改變了我們對南極大陸的看法。」
了解甲烷的潛在來源以及甲烷可能「沉沒」的地方可能有助於我們改進氣候模式，甚至可能找到改善捕捉溫室氣體的方法。