參宿四變暗後又快速變亮，是爆發前奏嗎？科學家已看到發生了啥

2020-08-10 科普大世界

參宿四是大家都比較熟悉的恆星之一，位於獵戶座的左上角，是顆很明亮的星體，屬於夜空中的第九亮星，但是從去年10月份開始，參宿四的亮度降低了幾個月，最低時只有原先亮度的36%，但是到了今年的1月份，參宿四的亮度又恢復了，半年之中參宿四變暗又變亮，到底是什麼原因呢？

參宿四距離我們大約640光年，質量約為太陽的11.6倍，但它是一顆體積巨大的紅超巨星，直徑是太陽的877~955倍左右，體積相當於太陽的7~9億倍之間，如果它處於我們太陽系中心的位置，那麼水星，金星，地球，火星都只能給它龐大的體積吞噬掉，甚至連木星也會被吞噬，參宿四是如此巨大的體積，是因為它正處於主序星階段的晚期——大質量恆星的紅超巨星階段，星體活動比較劇烈，表面特徵變化比較大，目前它也是一顆變星，這樣的星體發生亮度上的變化其實是很正常的。

那麼，是什麼樣的原因使得參宿四突然變暗，又突然變亮呢？其實從變星的表現上，就能知道個大概，紅超巨星經常會噴射出大量的炙熱氣體，這種情況類似於太陽的耀斑，星體活動越劇烈，其亮度往往就越亮，而如果星體活動趨向於低潮，那麼亮度就會有所降低。

不過參宿四的這一次亮度變化卻並非是由於星體的活動起伏引起的，因為一般情況下紅超巨星的星體活動不至於出現來自於整個星體的差別較大的光度變化。因此天文學家們認為另有原因，而通過一些天文儀器觀測發現，此次參宿四的光度降低，是由於一大片塵埃雲阻擋導致的。

從12月開始，比利時魯汶大學的天文學研究團隊就一直在使用ESO超大型望遠鏡觀察參宿四，試圖弄清它為何變得越來越暗淡。研究者使用智利塞羅·帕拉納爾的超大望遠鏡上的VISIR儀器獲得了一張新圖片，它展示了參宿四周圍的塵埃，說明了參宿四光度變暗，的確是由於塵埃雲擋住了它的光輝造成的。

那麼擋住了參宿四光輝的塵埃雲是從哪來的呢？其實還是來自於參宿四自身，當紅超巨星將大量的氣態物質看到宇宙空間中的時候，就會形成高溫塵埃雲，本來它也是像火一樣能發出可見光來，但是當其溫度逐漸降下來的時候，其可見光也就不可見了，紅外特徵也會消失，當這些塵埃雲較多的時候，就會阻擋來自恆星的光輝，所以恆星也就會變暗了。而當這些塵埃雲散去之後，或者恆星的位置移動到塵埃雲不能阻擋的地方的時候，那麼它的光度也就重新亮了起來，參宿四這次的光度變化就是由於這種原因造成的。

參考資料：

《光明網》2月17日文章《參宿四即將成為超新星？忽明忽暗不是爆發的「真憑實據」》


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