1898年12月，瑪麗·居裡夫婦發現了一種新的帶有放射性的元素，夫妻倆給它取名「鐳」。帶有放射性的物質對人體的傷害有多大，可以參考1945年長崎和廣島原子彈爆炸後的狀態。當發現一種新物質後，人們勢必會研究它有什麼用，能拿來做些什麼。鐳也不例外，因此釀成了一場悲劇。
居裡夫人發現鐳後的數年間，一直在研究鐳的作用，還發表了數十篇相關的論文。其中，她提到在鐳等具有放射性物質的作用下，人體內的癌細胞會死得更快。此消息一出，人們非常震驚，如果這是真的，是不是說明癌症病人有救了？為了驗證她的說法，有些醫學專家就拿鐳在病人身上做實驗。
結果，專家們發現病人體內的腫瘤縮小了，甚至有一小部分病人還完全康復了。醫學專家沒有經過大量實驗，便大肆鼓吹「鐳能治療癌症」。唯利是圖的商人們紛紛抓住商機，生產了一系列與鐳相關的醫藥產品。
人們想著既然鐳能治病，是不是對人體有益？研究發現，短時間內適量的放射性元素對人體有一定的正面效果，能刺激人體製造更多的紅細胞，令人氣色更好。
於是，1918年人們把鐳加進了水中，將其稱為「鐳補」，鐳含量為1毫居裡。製造出「鐳補」的，是新澤西東奧蘭治市一家叫Bailey Radium Laboratories的公司。老闆是從哈佛輟學的威廉·J. A. 貝利博士學生，不是醫學專業。該公司聲稱「鐳補」是「治癒活死人的良方」和「永恆的陽光」。消費者紛紛購買，美國著名運動員埃本·拜爾斯就因為服用鐳補引起輻射中毒而死，整個下巴都沒了。「鐳補」出現後，各種含鐳產品相繼出現。然而，鐳對人體是有害的，進入人體後開始破壞人體組織，改變人體結構。服用者有的出現四肢乏力，關節變脆弱甚至得癌症；有的牙齦潰爛，身體變形。當時還出現了一種叫「鐳毒頜症」的病，患者下巴嚴重變形，十分滲人，牙齒成塊成塊地落，骨骼上有很多大大小小的洞，還有巨大的壞疽。
想想這個場面，全身雞皮疙瘩都起來了，很多人都得了這種病。1922年，22歲的女工朱莉·馬基雅因此病而死，照片被刊登在報紙上，引起了轟動。由於停掉鐳相關的產品，會損害很多商人的利益，政府只能視而不見。加上企業家們的欺騙，導致很多人慘死。直到1935年，美國食品藥品監督管理局加強了對鐳產品的管理，因鐳引起的慘劇才停止。