1802年的一天，法國巴黎塞納河畔圍滿了人。他們抻長脖子在那裡看熱鬧：河裡，一些人正在打撈著什麼。其中那個領頭的人，渾身水溼，在河裡已經工作了一晝夜，連飯都沒吃。直到費了九牛二虎之力，從河底撈上一臺又重又大的機器，他昏倒了，從此病了好長時間。
他，就是羅伯特·富爾頓。富爾頓的父親是英國的一個窮裁縫，流落到美國生下了他。
富爾頓在撈什麼呢？他在撈蒸汽機。
原來，富爾頓在工人們的幫助下，花費了許多時間，建造了一艘長70英尺、寬8英尺、吃水3英尺的輪船。當這艘輪船準備正式試航的時候，誰知在夜間遇上了狂風暴雨，塞納河上風浪洶湧，那艘輪船結構薄弱，加上蒸汽機和銅的鍋爐又非常沉重，船經不起風浪的襲擊，攔腰折成兩段。
富爾頓看到辛勤勞動的成果付之東流，悲痛欲絕。在工人們的幫助下，才總算把蒸汽機和鍋爐撈了上來。
失敗，沉重地打擊了富爾頓。但是，富爾頓並沒有倒下去，沒有灰心，他從失敗中吸取了教訓。
又經過5年的努力，1807年，富爾頓終於在美國紐約建成了另一艘輪船「克萊蒙特號」。這艘輪船長150英尺，寬13英尺，吃水2英尺。然而，許多人嘲笑這艘輪船是「富爾頓的蠢物」。
8月17日，「克萊蒙特號」生火試航了。那天，哈得孫河岸上擠滿了參觀的人群。「克萊蒙特號」裝了40名乘客，隆隆地離開碼頭。
開船不久，出了故障，輪船停滯不前。這時，富爾頓馬上進行修理，很快就排除了故障，以每小時4英裡（1英裡 ≈1.6公裡）的速度破浪前進。
這是世界上第一次輪船航行。從此，富爾頓被譽為「輪船的發明者」。
富爾頓家境貧寒，9歲時父親去世了。他家附近有一家機器鋪，富爾頓從小就喜歡在那裡看工人們怎麼拆機器、修機器，有時還當他們的小助手。漸漸地，富爾頓懂得了機械的一些基本原理。14歲時，富爾頓在別人的指導下，製成了一支氣槍。
後來，富爾頓結識了瓦特，愛上了蒸汽機。他把蒸汽機運用到船上，終於發明了輪船。
富爾頓是一個不知疲倦的人，一生中設計、製造了17艘輪船。每設計一條新船，他總是有所改進，有所創新。他始終不以已經取得的成績為滿足。就在他逝世的那一年，他還設計、製造了一艘快艇。
現在，美國把富爾頓的故鄉賓夕法尼亞州的蘭開斯特縣命名為「富爾頓縣」，用以紀念這位「輪船之父」。