不死水母的「逆生長」秘訣 - 新京報 - 好新聞,無止境

燈塔水母的原始生命形態——水螅群。

　　北歐神話、愛爾蘭民間傳說中也有長生不死的仙人；挪威神話的眾神是可能會老死的，由豐收女神伊登負責看管能使眾神長生不死的魔法蘋果；古埃及人相信將屍體做成木乃伊後，肉身不死，靈魂總有一天會回來，人則能死而復生；在日本，一直有比丘尼吃人魚肉而長生不老的傳說。對於長生不死和返老還童的期望和探索一直存在於世界文明的各個角落，但目前為止仍是「不可能完成的任務」，這就解釋了為何「不死」的燈塔水母能如此被人們所關注，《國家地理》報導稱，燈塔水母有著其他水母乃至其餘已知物種都不具有的能力——返老還童，長生不死。但研究也證明這個長生不死的功能是在一定的條件下完成的。

　　水母的「長生不死」有條件

　　燈塔水母的情況相當於布拉德·皮特在《返老還童》中越活越年輕的角色升級版。

　　燈塔水母與其他的水母一樣，分為雌雄兩種，通過受精的方式進行繁衍生息，通常情況下，它們也會按照傳統的方式生老病死。

　　賓州大學研究員瑪瑞亞·皮亞·米列塔表示，燈塔水母不會像往常那樣死亡，而是「將自己身體的細胞向年輕化逆轉」，不過這種「逆生長」是有條件的，當它們遭遇飢餓、物理性損傷或其他突發危機的時候才會發生。

　　米列塔介紹，這時燈塔水母會把自己轉化成水滴一樣的胞囊，然後從這個胞囊再繼續發展成水母的原始生命形態——一個水螅群。據《國家地理》報導，在這個過程中，燈塔水母全身的細胞都會進行轉化，其中肌肉細胞會轉化成神經元細胞，或精子和卵子。通過無性繁殖，這一個水螅群將再次生長成幾百個幾乎和以前的成年燈塔水母DNA一致的水母。

　　紐約布魯克戴爾大學醫院研究員馬洪寶說：「水母避開死亡的這種能力使它在生物學上是不死的。」這使得這種水母成為唯一一種只要不被吃掉或病死，理論上會長生不死的生物。

　　重生過程誕生數百「複製品」

　　通過重生過程，一個水母變成了數百個一模一樣的水母。這也解釋了為什麼世界五大洋中都充滿了基因排列幾乎一樣的燈塔水母。

　　米列塔和來自巴拿馬史密森尼熱帶研究中心的同事在對比了西班牙、義大利、日本、美國佛羅裡達附近海域、巴拿馬和世界其餘地區海水中的燈塔水母的DNA後驚奇地發現，雖然樣本來自全球各地的海洋，但它們的基因排列完全一樣。

　　米列塔猜測這些水母是隨著遠洋貨輪的壓艙水而在全球散播開來的。在不同水域條件下，燈塔水母的外形也不太一樣，在熱帶海域的燈塔水母有8隻觸角，但是在其他溫度水域的燈塔水母則有24隻或更多的觸角。

　　來自美國環境保護中心的生物學家約翰·德林稱：「水母實在是太不引人注意了，通常即使它們被舉在人們面前也很少有人能分辨出來不同，或許很多人都沒有意識到這是一個新的變種」。

　　來自麻薩諸塞州威廉士學院的潛艇專家詹姆斯·卡爾頓雖然沒有參與到燈塔水母的研究中，但卡爾頓認為這次發現表明了「人類對海洋的認知遠遠不夠，海洋中還存在著很多的未解之謎」。

　　「逆生長」的成功，人類難複製

　　曾在實驗室裡成功繁殖燈塔水母的生物學家辛·庫伯塔表示：「不死水母是整個動物界中最不可思議的物種，我相信這將有益於人類解開長生不老的秘密，並賦予人類不朽的生命。不過米列塔認為人類複製燈塔水母返老還童過程的可能性是極其渺茫的。「可以從燈塔水母身上尋找到破解讓人類返老還童、長生不死的論斷為時過早，現在還沒有人研究這個」，米列塔表示：「並且我也不認為你可以從中發現什麼秘密。」

　　米列塔表示，何種原因讓燈塔水母形成如此獨特的生態系統目前還是一個謎。另一個謎團是燈塔水母是怎麼完成它那引人注目的年齡轉化的。米列塔推測稱，或許燈塔水母擁有一套非常有效的細胞修復系統，這套修復系統可以使燈塔水母在不蒙受歲月摧殘的情況下維持年齡的增長。

　　有助人類對抗癌症頑疾

　　義大利薩倫託大學的生物學家斯特凡諾·皮拉伊諾卻認為，雖然不能讓人返老還童、長生不死，但燈塔水母的這種特性可能會在治療一種人類頑疾——癌症上起到積極作用。

　　皮拉伊諾稱：「像癌變了的細胞一樣，本來燈塔水母身上的一些細胞是要死亡的，但是它們有能力脫掉部分基因再換上新的一部分基因，然後整個基因組織就煥然一新，回到了它們生命早些時候的樣子，這樣或許對癌變的細胞恢復到正常的狀態有所幫助。」

　　他表示，通過研究燈塔水母的細胞如何完成上述過程，可以有效地幫助科學家找到對付那些頑固的、快速擴散的入侵病毒的線索。

　　■ 小資料

　　燈塔水母

　　刺胞動物門，水螅綱，花水母目，棒螅水母科，燈塔水母屬。又稱燈塔水母。

　　這種水母直徑約4至5毫米，是一種小型水母，呈鐘形，傘形身體的直徑和高度基本相等，身體透明，能夠呈現出鮮豔的紅色消化系統，橫斷面為十字形。

　　人類最早發現燈塔水母是在1883年。

　　■ 「返老還童」研究

　　「長生不死」的美好願望依然在各種嘗試的路上行進著。今年諾貝爾生理學或醫學獎頒發給了山中伸彌和約翰·格登，以獎勵他們「發現成熟細胞可被重寫成多功能細胞」，這一發現被世人認為人類已經逐漸接近返老還童的秘密。

　　約翰·格登曾在試驗中發現，把美洲爪蟾的小腸上皮細胞核注入去核的卵細胞，結果發現一部分卵依然可以發育成蝌蚪，其中的一部分蝌蚪可以繼續發育成為成熟的爪蟾，這就是人類第一次從動物的成體細胞中重新複製出一個新的動物。在這之前，很多生物學家認為生長是通過細胞丟掉無用的基因而實現的。而格登的這一試驗揭示出，生長發育其實是基因開關被打開或者關閉的過程，而且這個過程是可逆的。

　　而山中伸彌證明了細胞重構可以僅僅利用四個基因來完成。他的研究意味著，人類找到了更安全的方法來修復體內潛在的受損器官或組織。

　　新京報記者 韓旭陽