自閉症，又稱孤獨症，是廣泛性發育障礙的代表性疾病，具體症狀表現為社會交往障礙，交流障礙，興趣狹窄等。
近日，加州大學戴維斯分校思維研究所的兩項開創性研究揭示了自閉症類型與大腦結構、大小和白質發育之間的聯繫的線索。
多年以來，研究人員一直對一些自閉症女孩神經發育進行成像成像研究，這也是自閉症研究項目的一部分。這一項目也是此次研究的基礎。
在這項研究中，研究人員對400名兒童進行了1000多次核磁共振掃描，歷時長達15年。
這兩項研究成果均發表在《生物精神病學》雜誌上。
在第一項工作中，研究人員使用磁共振成像跟蹤了294名自閉症兒童和135名3歲至12歲之間的非自閉症兒童的大腦大小(體積)。
在自閉症兒童中，團隊發現，如果以身高比例來判斷，那麼這些兒童的大腦明顯比正常尺寸更大。
先前的橫斷面研究發現，自閉症兒童在早期大腦較大，但沒有證據表明在長大後大腦也會較大。普遍接受的理論是，隨著孩子的成長，這些大腦會「正常化」或萎縮。
第一項研究發現的事實與普遍觀點相反。3歲時大腦更大的孩子在12歲時大腦仍然更大。這項研究與大多數研究不同時間點的不同個體的工作不同，隨著時間的推移，其研究的對象始終是同一批。
此外，與大多數其他研究不同的是，該研究還包括有嚴重智力缺陷的兒童，這些兒童往往具備自閉症的「大腦袋」特點。
第一項工作研究的是大腦大小與自閉症的關係，第二項則關注大腦中白質的變化與自閉症特徵聯繫。
研究人員使用了一種叫做擴散加權成像的核磁共振掃描，這使得他們可以觀察大腦中的白質區域。白質提供了大腦中的結構連接，允許不同的區域相互交流。
這項研究包括125名自閉症兒童，69名典型的發育中兒童作為對照組，年齡在2.5歲至7歲之間。
研究人員發現，大腦中白質的發育與自閉症症狀嚴重程度的變化有關。他們觀察到症狀嚴重程度隨時間增加的兒童的白質發育較慢，嚴重程度隨時間減少的兒童的白質發育較快。
研究人員總結稱：「從生物學的角度來看，這強調了白質發育在自閉症和其症狀中的作用。」
白質研究建立在之前一項研究的基礎上，該研究發現，儘管許多兒童在整個童年時期都經歷了相當穩定的自閉症症狀，但隨著時間的推移，很大一部分症狀的嚴重程度可能會增加或減少。
這一現象表明，大腦的某些機制可能導致了這一變化。
這兩項研究的意義比之前的實驗更大，因為它包括了嚴重智力殘疾的兒童，還包含了更多自閉症女孩樣本。在研究中也確實發現，自閉症女孩身出現「大腦袋」的情況比男孩少。
這些數據在未來自閉症性別差異的研究中或許將發揮關鍵作用。
（文章來源：前瞻網）