一國成功加入太空飛機俱樂部，美國技術最成熟，能否後來者居上

2020-09-22 只貝

C國發射了自己版本的X-37B無人軌道飛行器。兩天後，C國的飛行器降落在位於戈壁沙漠的羅布泊核試驗場附近的5000米的跑道上，目前還沒有公布飛行器的照片。C國的無人軌道飛行器被美國太空監視系統發現，無人軌道飛行器在350公裡高的軌道上停留了40多個小時，在返回地球之前在軌道上釋放了兩個較小的物體。

在這個飛行器上天之前，唯一開發和使用太空飛機的國家是俄羅斯。暴風雪計劃類似於美國的載人太空梭，在1988年進行了一次無人飛行。結果蘇聯在1988年解體，沒有錢繼續進行暴風雪計劃。唯一一個可以幹活的暴風雪被存放在一個機庫中，2002年因機庫倒塌而被毀。歐空局和印度一樣，也在研製太空飛機。

2020年5月17日，美國一架X-37B無人軌道飛行器被送入軌道，這是它的第六次飛行。上一架X-37B完成了最長的一次（25.5個月）任務。X-37B已經首飛十年了，2010年4月第一次進入軌道，並在上面飛了七個多月。隨後的每次發射（2011年3月、2012年12月、2016年5月和2017年9月）都讓X-37B在軌道上停留的時間更長（225天，然後是469、675、718和780）。

目前一個未解的問題是：X-37B或C國的無人軌道飛行器在上面做什麼？美國X-37B的行動是機密，關於在軌道上的一切信息幾乎沒有公布，C國似乎同樣保密。最近的一次X-37B任務發布了一些信息，美國空軍提到X-37B在太空軌道上釋放了三顆未在聯合國註冊的立方體衛星（很小的衛星）。這架X-37B攜帶了10顆立方體衛星，被釋放到軌道上進行各種實驗。C國的飛行器在軌道上的兩天時間裡似乎也做了同樣的事情。

從技術上講，立方體衛星是U級太空飛行器，其體積不大於10立方釐米，重量不超過1.33公斤。立方體衛星在小型組織甚至個人的科學實驗中很受歡迎，主要是因為他們買不起百萬美元的大衛星。自1998年以來，人類已發射了1,200多顆立方體衛星，其中約93%進入了軌道。近年來商業衛星發射公司越來越多，主要業務就是發射一些立方體衛星，預計這一數字將在今後幾年內翻一番。

理論上來說，X-37B發射的立方體衛星可以作為一種新的反衛星武器。將立方體衛星放置在適當的軌道上，可以攔截並摧毀更大的衛星。

X-37B是無人駕駛的，由地面控制操作。它有自動降落程序，此前的飛行試驗已經使用過幾次，沒有任何問題。雖然美國空軍報告的關於X-37B的細節很少，但有一個很難掩蓋的一個事實，即第五次飛行任務使用了SpaceX公司的火箭。這一點很重要，因為SpaceX的火箭是可以重複使用的，它的第一級可以返回地球並垂直降落，以便翻新和重複使用。

SpaceX的設計與X-37B相得益彰，X-37B也是為多次重複使用和自主運行而設計的。第五次任務與第四次任務類似，測試了新技術，並將微型衛星放入軌道。第六次任務原定於2019年年底，使用洛克希德馬丁與波音公司研製的宇宙神Ⅴ號運載火箭，但以後的任務很可能不再使用這種火箭。SpaceX的成本更低，而且成功著陸的次數越來越多。

X-37B第四次任務測試了一種新的衛星推進器系統，需要在軌道上試用。同時攜帶幾十種的新型材料，可能還包括一些間諜衛星組件，以了解太空軌道上的惡劣環境，特別是輻射會產生什麼影響。這種照射在太空中時間長了之後，會對材料和微電子學產生不可預知的影響。

早期的任務也很成功。第三次X-37B任務在軌飛行近兩年時間，於2014年10月結束。第二次任務在軌15個月後於2012年6月16日著陸。第一次任務在軌7個月後於2010年12月3日結束。X-37B的官方續航時間約為9個月（280天），真正的續航時間似乎是其3-4倍，主要是因為X-37B帶了一個特別大的太陽能板，可以從貨艙展開，產生的電力足以讓X-37B在上面停留很長時間。

本質上來說，X-37B就是一個遙控的小型太空梭。據業餘天文學家(他們也喜歡觀察間諜衛星)說，這個太空飛行器在很多時候都在進行一些測試。當它返回地球時，它可以在一個特定的著陸區自行降落。X-37B重達5噸，機長9米，翼展4米，有效載荷約為227-300千克。相比之下，太空梭長56米，起飛重量2000噸，有效載荷為24噸。

X-37B能夠在戰時作為攻擊敵方衛星的平臺。X-37B用機械臂可以為其他衛星加油或維修。當然所有這些都是推測性的，因為作為一個高度機密項目，除了在第一次任務中測試系統外，幾乎沒有關於其有效載荷或任務的確認信息。X-37B未來的任務很可能涉及情報工作，為現有的間諜衛星提供服務，因為這些衛星需要消耗燃料來改變軌道。對於常規衛星加油任務，可能會使用更大的X-37C。這是一個按比例放大的X-37B，有一個更大的有效載荷，可能超過一噸。

X-37B在軌道上不容易被追蹤，有一個業餘太空觀測者組成的國際團體在過去非常善於發現軌道上的物體，包括像X-37B這樣的機密物體。這群業餘軌道觀測者得出的結論是，X-37B能不斷地轉換位置，保持隱蔽。在軌道機動方面，X-37B是非常成功的。

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