作者 | 梵羽
在人類仰望星空和探索星空的實際操作中,能否把人送到太空是一個既檢驗科技水平的試金石,也是人類能否深入探索和研究太空的分水嶺。實際上,載人到太空並返回,人類早就做到了。但是,要將人員送到空間站或月球和火星上,並且平安地送回到地球著陸,有著不同的技術和安全路徑。
歷史上,美國曾擁有過「挑戰者號」、「哥倫比亞號」、「發現號」、「奮進號」以及「亞特蘭蒂斯號」。不僅是美國,蘇聯時期由於當時的冷戰,也相應的建造了不少太空梭,比如「暴風雪號」、「小鳥號」和「貝加爾湖號」等等,這些壯觀的太空梭,曾代表著人類對太空探索的渴望,也驗證著人類智慧和科技的結晶。
1986年1月28日上午11時39分,挑戰者號太空梭在升空時因固體助推器O型密封環失效,在美國佛羅裡達州發射升空後第73秒就發生爆炸解體,機上7名太空人全部罹難。
2003年2月1日,哥倫比亞號太空梭在重返地球大氣層時解體,導致美國7名太空人死亡,而且哥倫比亞號太空梭是美國的首架太空梭,執行過多次升空任務。
2011年7月21日,「亞特蘭蒂斯」號太空梭在甘迺迪航天中心安全著陸,正式宣告長達30年的太空梭時代宣告終結。
而退役後的幾架太空梭陸續進入博物館供人瞻仰。
這兩次太空梭失事一次是在發射升空之時,一次是在返回地球之時,說明載人太空梭一旦失事,就是覆巢之卵式的災難,因為太空梭沒有在緊急情況下出逃的通路,或者說無法設計逃離通道。
所以,從安全出發,自美國的第4架太空梭亞特蘭蒂斯號於2011年退役後,美國就終止了太空梭載人的太空探索。那一天之後,美國就失去了載人航天能力。俄羅斯的「聯盟號」成為了來往國際空間站的主要載人太空飛船。
為了維持國際空間站的繼續運營,NASA只能購買俄羅斯聯盟號載人飛船的座位。
而俄羅斯人可不是善茬,聯盟飛船座位價格從那之後便是一路看漲,從最初的3000萬美元一路飆漲至現在8000萬美元一位的天價,簡直比北京的房價漲幅還要快。但美國確實沒有飛船可用。
對於一個曾經將人類6次送上月球的航天強國來講,這簡直是奇恥大辱,但這實在是因為太空梭亟需替換,不能再用的無奈之舉,而非NASA所願。美國當然要採用各種方式追趕。
事實上,知恥而後勇的NASA很早就規劃了三款新型載人飛船,但是卻因為進度、經費、設計等種種原因,遲遲不能服役,直到今天的載人龍才首先試飛。
在太空梭退役之前2010年,NASA就開始物色新一代飛船的承包商,當時波音(Boeing)、藍色起源(Blue Origin)、內華達山脈( SNC)和SpaceX四家航企進入觀察資助名單。
角逐到最後,呼聲極高的藍色起源和內華達山脈公司意外淘汰,波音和被業界齊齊看衰的SpaceX意外中選。
波音自不必說,百年航企,阿波羅登月時代就曾參與,而且無論資金實力,技術水平還是研發經驗都無可比擬,中標毫不意外。
SpaceX,之前的獵鷹1火箭5次發射3次失敗,就問你一聲,這樣的航班誰敢坐?
而最後,讓人大跌眼鏡的是,就是這個一直被業界唱衰的SpaceX最終拿下了承包商資格。
頓時,一片噓聲。
2014年5月,在美國加州霍索恩的廠房內,馬斯克舉辦了一場發布會,在陣陣煙霧的襯託下,幕布揭開後,第二代龍飛船展現在觀眾眼前。
在此之前,更多的還是質疑聲。而馬斯克用自己的行動回應了大家的質疑。
馬斯克是靠網絡支付系統發家的億萬富翁,被稱為「矽谷鋼鐵俠」。《鋼鐵俠》第二部的部分鏡頭就在SpaceX位於加利福尼亞州的總部廠區拍攝。該劇導演說,飾演鋼鐵俠的小羅伯特·唐尼就是從馬斯克的創業經歷中獲得角色靈感。
2002年,SpaceX創立,馬斯克在創辦公司時曾經求援俄羅斯,但不被重視,屢屢碰壁。隨後馬斯克憤而自行研發液體運載火箭,可是,他研發的獵鷹1型火箭,三次試射,三次爆炸,這種高資本投入製造二踢腳的行為幾乎淪為業界笑柄。
面對許多批評家的批評,馬斯克乾脆以「龍」這一神話形象命名自己的飛船。而「龍」飛船的名字則來自於美國民謠歌曲《神龍帕夫》。
事情迎來了轉機,SpaceX在2008年末正式獲得了NASA的國際空間站商業補給服務合同(Commercial Resupply Services,簡稱CRS合同),採用公司全新研發的獵鷹9火箭和第一代貨運型龍飛船向國際空間站運送共計12次貨物,憑藉NASA一紙訂單的輸血效應,SpaceX才得以起死回生。
SpaceX不但拿下了訂單,更決定迎難而上,意圖打造一種低成本、載人載貨通用、可重複使用的新式龍飛船。
龍飛船發射當天,馬斯克在現場目睹了飛船升空的過程。
一切順利後,馬斯克接受了媒體的採訪。他一臉苦笑的坦誠:「坦率地說,我的精神感覺有點疲憊,壓力太大了。」
不過還是看的出他的自豪:「龍飛船」運行正常,將需求商業客戶,「這可能是向商業客戶開放太空旅行的第一步。」
載人龍飛船的成功,不僅降低了國際空間站的票價,還降低了太空人的門檻。這讓人類向太空旅行的步伐又向前邁進了一大步。
除了馬斯克,越來越多的億萬富翁將目光鎖定了太空旅行產業,比如世界首富貝佐斯、美國億萬富翁布蘭森,他們都在建造自己的載人飛船。
當然,各國政府也都紛紛加入。
川普政府領導下的美國宇航局和新領導人Jim Bridenstine已經將商業載人項目的發射作為重中之重。
2019年2月,美國總統川普籤署了一項新的政策指令,正式提出了美國組建太空部隊的計劃。
「我們真誠地祝賀所有能夠開啟太空探索下一篇章的地球人士,」NASA太空人Anne McClain在為載人龍飛船Demo-1舉行的歡迎儀式說道。
2018年8月,印度政府宣布計劃到2022年實施首次載人航天飛行,將一名印度太空人送入太空。另外,日本、俄羅斯和沙特等國家均在布局太空領域。
摩根史坦利預計,到2040年,太空經濟規模將達到1.1萬億美元;美國銀行估計將達到2.7萬億美元;高盛此前的預測是,未來20年間,全球太空經濟規模將會成長至數萬億美元。
相比較而言,中國商業航天起步較晚,與世界水平相比仍有很大的發展空間,在商業太空飛行器發射方面,中國發射次數僅為6次,與美國(224次)、歐州(57次)拉開了較大差距。雖然現如今政策環境、技術環境和市場環境還算良好,但我們註定還有很長的路要走。