施一公反對科學家成為企業家，但他身上擁有不可忽視「創業者」痕跡。這個「創業者」不是一種身份，而是像開山人和探索者一樣的角色。
他被外界形容是史上放棄國外待遇最多歸國的科學家。
2008年，施一公婉拒千萬美元科研經費，辭去美國普林斯頓大學終身教職，放棄了500平方米的獨棟花園別墅，回到他的母校清華，就任清華大學生命科學學院的院長、教授、博導。
2014年3月，施一公從瑞典國王手中接過了晶體學領域的最高獎項——愛明諾夫獎，這是他回國後所贏得的第一個國際最高獎項。時任北京大學生命科學學院教授饒毅評價，「施一公回國一舉將清華大學建成國際一流的結構生物學中心。」
施一公在清華大學生命科學學院任院長的日子，清華大學生命科學學科從只有40多個獨立實驗室，增加到了120個。2018年，施一公離開親手締造的國際一流的結構生物學中心，辭去清華大學副校長職務，開始了一場新的試煉。西湖大學成為他新的試煉場，他誓言要創建一所中國本土的，國際一流的大學。
今年9月，「清華大學全面建成為世界一流大學」的新聞登上微博熱搜，網友議論紛紛，其背後裹挾複雜的社會情緒，其中也包括質疑的聲音。事後教育部對此做出回應，稱「應該清醒認識到，中國高等教育整體實力與世界一流大學還有不小差距。」
而那個曾經揚言「5年內比肩清華大學」的西湖大學怎麼樣了？
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在國內，施一公常以批判者的姿態出現。他曾直言，當這個國家所有的精英都想往金融上轉的時候是出了大問題。他曾作為清華大學的副校長，他發現，清華70%至80%的高考狀元去了經濟管理學院，連他自己最好的學生，他最想培養的學生都跟他說，「老師我想去金融公司」。
但在國外，他是中國信譽的維護者。從他選擇放棄普林斯頓大學的身份，到全職回清華，再到全職做西湖大學校長。
施一公講過一個例子。2014年，在瑞典皇家科學院年會上領獎，晚宴時，與一位瑞典的知名教授聊天，談到中國的科技發展，對方不屑，施一公感到委屈、憤懣，當時輕描淡寫地說了一句：不管怎麼說，我們國家登月已經實現了，你們在哪兒？對方回敬了一句，讓他說不出話。對方說，「施教授，如果我們有你們中國的經濟體量，我們能把五百個人送到月球上並安全回來。」
如今我們的GDP已經全球第二，但看技術革新和基礎研究的創新能力，排在20名開外。施一公認為外界所看到的指標現象，是由經濟實力決定的，不是科技實力決定的。中國的優勢是佔經濟體量的優勢。
他常反思：中國的大學，是因為沒有高新技術而沒有轉化成生產力，還是根本不存在這些高新技術？他的答案後者。他認為中國大學的基礎研究能力太差，不是缺乏轉化，是缺乏轉化的東西。
施一公推崇基礎研究，他曾說「基礎研究是科學之本，沒有好的基礎研究，一定不會有傑出的技術創新」。科研不應以應用為目的。
他回憶在國外的日子，只要有個成果，無論是多麼基礎的發明，只要有應用前景和轉化的可能，就會被公司盯上，他形容對方像緝毒犬一樣不停在聞，在看，在聽，非常敏感，不可能放棄一個有意義的發明。
西湖大學起步就是招博士研究生，定位是培養基礎研究的創新人才，不是培養「就業者」，而是培養學者，培養能夠擁有改變世界技能的人。
施一公認為，基礎研究是培養創新人才最好的方式。
02
施一公曾表示，希望西湖大學能像加州理工大學一樣「小而精」，不追求科研和教學人員的數量。他曾說，「美國的加州理工大學，教授、副教授、助理教授加起來不到300人，我們希望西湖大學在十年之內規模等同於加州理工大學。」
他早前發文表示：在中國建設一流大學最快的方法，就是從國外一流大學引進傑出人才。正所謂，「大學之大不在於大樓之大，而在乎大師之大。
」他曾做過調研，以生命科學為例，2007年，美國34個州的研究型大學中，擔任生命科學學科的助理教授、副教授或者教授的華人有2600人，其中教授超過800人。這說明，中國在海外的人才資源是世界一流的。
2018年4月，西湖大學第一屆董事會選舉施一公為西湖大學首任校長，聘任許田、仇旻為西湖大學副校長。在當時許田和仇旻選擇全職加入西湖大學，在科學界還引起不小的震動。去年年底，西湖大學生命科學學院空缺了22個月的院長，迎來了世界著名科學家於洪濤就任。至此，西湖大學三大學院院長全部集結到位。
從左至右分別為理學院院長鄧力、生命科學學院院長於洪濤、工學院院長楊陽
目前西湖大學90%以上是海外引進的人才，施一公來自普林斯頓，副校長許田來自耶魯大學仇旻來自瑞典皇家工學院。每一位PI（獨立實驗室負責人、博士生導師）都擁有不同的學術背景和文化氣質，這構成了西湖大學的獨特氣質，施一公希望各自都能在西湖大學找到可能，就像他給每位邀請者的郵件中寫道，「At Westlake University, sky is the limit.」
一流的人才背後需要相匹敵的巨大的資金支持。
去年，西湖大學發布了新年首次全球學術人才的招聘公告可管中窺豹。公告顯示，西湖大學將參照國際一流大學相應職位，根據具體情況，為入選者提供有國際競爭力的，能夠使其安心學術的協議薪酬和福利待遇。
除了找人，向全球選拔頂尖人才之外，找錢，面向社會尋求募捐，是施一公重要的工作。
西湖大學是一所民辦大學，沒有國家財政性教育經費支持，社會的募捐是西湖大學經費的主要來源。施一公曾在接受央視《面對面》採訪時表示，籌備西湖大學初期，滿腦子都是錢，看網紅拍個照片被下載就能賺錢，這位科學家甚至羨慕起網紅的能耐。
如今西湖大學捐贈者背後有一串長長的名單，這些幾乎是施一公一個個拉來。他回憶第一次找企業家捐款時，開口要錢是不容易說出口的，當時講了一個半小時，講了西湖大學如何重要，對中國如何重要，對老百姓如何重要，唯獨沒有談到錢。最後還是對方開口，他才說出想讓對方給西湖大學捐贈一個億的想法。
施一公曾表示，除了對科學的熱愛，使命感是他參與籌辦西湖大學的最大動力。他曾撰文，「2001年，我和王曉東在趕赴北京開會的飛機上長談，他講了一句我永遠也忘不了的話，『一公，我們都欠中國至少15年的全職工作。』」這句平平淡淡的話引起他內心深處的共鳴，讓他心情很難平靜。「我們的小家富足了，可我們的同族同胞呢？」在他內心不斷追問。
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毫無疑問，西湖大學的樣本，是像美國加州理工大學和史丹福大學高科技成果轉化的大學。已故的史丹福大學終身教授張首晟曾表示：史丹福大學有傳統，學生出來創業，老師會投資。
史丹福大學的科技成果轉化碩果纍纍，甚至有聲音表示，斯坦福成就了矽谷。西湖大學想借鑑斯坦福科技成果轉化的模式，把學校變成科研項目最好的伯樂，最大限度地發掘科研成果的價值。
如今，距離西湖大學獲批成立2年8個月的時間，西湖大學的兩大科研成果轉化項目已經正式落地。
今年6月2日，西湖大學官方宣布，西湖生物醫藥科技（杭州）有限公司正式完成近億元Pre-A輪融資。
今年，西湖大學第二家科技公司——西湖未來智造（杭州）科技發展有限公司也正式面世。11月，成立不到半年，宣布已完成數千萬天使輪融資。該公司自主研發了微納精度的三維精密製造技術，能實現百納米到10微米的列印，能打出比頭髮絲還細的電子器件，也能一體化3D列印完成複雜的功能電路，實現電子產品的智能製造。
根據媒體報導，西湖未來智造已經與國內十幾家行業領先企業展開合作，建成多個精密製造平臺，在一些具體產品應用方面探索量產方案。用戶「出題」，西湖未來智造負責「解題」，提供市場最需要的解決方案。這是施一公所設想的方向，他堅信「術業有專攻」，他鼓勵科技人員把成果和專利轉讓給企業，他們以諮詢的方式、科學顧問的方式參與，而不是經營管理，辦公司、當總裁。
當「清華大學全面建成為世界一流大學」引起社會的廣泛關注，很多人也在追問，那個曾經揚言「5年內比肩清華大學」的西湖大學怎麼樣了，它距離世界一流大學還有多遠？
西湖大學副校長仇旻曾表示，「我們不太可能五年或者十年直接建出一個世界一流大學，但可以短時間內打造一個一流的學術團隊，一批一流的學生，做出一流的成果。」同時他相信擁有一流的學術科研氛圍，全世界都會逐漸承認你是一流大學。
而施一公和西湖大學成為這個時代的一種「可能」，在改革開放不斷進化中，中國土壤下是否能長全球優質的、頂尖的民辦高等教育機構，與美國哈佛、耶魯與普林斯頓等一流私立大學相提並論的可能性。