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幾個月內，6個平靜的星系變成熾熱的類星體，科學家們不知原委。
與人類短暫的生命相比，我們傾向於把星系尺度上的事件看作是發生得極其緩慢的，但事實並非總是如此。
六個星系在短短幾個月內以驚人的方式經歷了巨大的轉變。它們從相對平靜的星系變成了活躍的類星體——所有星系中最亮的星體，並將大量的輻射釋放到宇宙中。
類星體是一種非常明亮的星系，它擁有一個超大質量黑洞，一個質量相當於成百上千萬個太陽的黑洞。當塵埃和氣體落入黑洞時，其他粒子以接近光速的速度加速離開黑洞，在黑洞上方和下方形成噴流。2015年4月，VERITAS地面望遠鏡所探測到的伽馬射線就是76億年前由這種噴流發射出來的。（圖片來源：Washington University in St. Louis）
不僅僅是令人驚奇，這個大事件還可能有助於解決一個長期爭論的問題——是什麼產生了某個特定類型的星系的光。事實上，這可能預示著一類前所未知的活動星系核。
這六個星系起源於低電離核發射線區（low-ionisation nuclear emission-line region，以下簡稱 LINER）星系，就亮度而言，它們有點像星系中的次子。
這些LINER星系佔所有已知星系的三分之一，它們比中心超大質量黑洞正在休眠的星系更亮，但不如中心超大質量黑洞正在大快朵頤的活動星系（稱為塞弗特星系）明亮。
這張塞弗特星系NGC1097的照片由哈勃望遠鏡使用可見光及紅外光濾光片進行拍攝。塞弗特星系是活動星系核的一個亞型，是一類中心有明亮恆星狀天體的旋渦星系，與類星體性質相似，它是星系核有激烈活動的星系，只是光度比較低。（圖片來源：Message To Eagle）
現在，類星體星系是最活躍的星系，事實上它們也是宇宙中最明亮的天體之一。我們看到的可見光和無線電都是由黑洞周圍的物質引起的，這些物質被稱為吸積盤。
當物質落向吸積盤中的黑洞時，它釋放能量並加熱，導致盤中的內部區域變得更熱、更亮。（圖片來源：NASA/Goddard Space Flight Center）
吸積盤包含著塵埃和氣體，它們高速旋轉，就像水順著排水管流下去一樣，同時在中心黑洞強大的引力牽引下產生巨大的摩擦力。這種摩擦產生強烈的熱和光，從黑洞極區噴出的巨大噴流會發射無線電波。
與此同時，關於LINER星系中究竟是什麼產生了光的爭論由來已久。一些天文學家認為它是由黑洞產生的，另一些天文學家則認為它是大量星暴活動（星暴中誕生了許多恆星）的結果。
這幅壯麗的圖像展示了星暴星系M82，它由碎裂的雲網和火焰狀的氫羽流組成，羽流從中心區域噴發出來，在這個區域內，年輕恆星的誕生速度比銀河系中快10倍。（圖片來源：NASA, ESA and the Hubble Heritage Team）
但是，由馬裡蘭大學（University of Maryland）天文學家薩拉·弗雷德裡克（Sara Frederick）領導的一個天文小組仔細核查了ZTF（Zwicky Transient Facility，茲維基瞬態觀測設備）自動天空監測實驗前九個月的數據，並發現了六個LINER星系發生了一些……奇怪的事情。
弗雷德裡克說：「我們首先觀察到了六個星系中的一個天體的潮汐撕裂事件，當一顆恆星距離一個超大質量黑洞太近而被撕碎時，就會發生這種情況。」
「但後來我們發現，這是一個之前處於休眠狀態的黑洞，正在經歷一種天文學家稱之為『變臉（changing look）』的轉變，最終形成了一個明亮的類星體。觀測到的六場轉變全都發生在在相對平靜的LINER星系中，這表明我們已經發現了一種活動星系核的全新類型。
藝術家創作的對比圖，展示了「變臉」前後的類星體。（圖片來源：Astronomy）
「變臉」的轉變過程並不罕見，但通常不會如此劇烈。事實上，直到2015年，才有人報導過第一個「變臉」類星體，然後它逆向轉變——一個逐漸變暗的類星體最終變成了塞弗特星系。
此外，「變臉」通常發生在不同類型的賽弗特星系之間，它們產生了不同類型的光。這種光通常取決於星系的朝向——邊緣面朝我們還是整個圓盤面朝我們，所以這些轉變對它們自己來說也是一個謎（有朝一日也許可以解釋）。
這些塞弗特星系的轉變正是該小組著手研究的。
馬裡蘭大學的天文學家蘇維·蓋扎裡（Suvi Gezari）說：「無心插柳柳成蔭，我們發現了一類全新的活動星系核，能夠將一個弱小的星系轉變成耀眼的類星體。」
星系核擁有一個超大質量黑洞，一些星系核非常明亮，以至於中心區域比其餘部分的星系還要耀眼，這些核被稱為活動星系核（AGN，Active Galactic Nuclei）。活動星系核的能量輸出主要是同步輻射、康普頓散射和受激輻射。（圖片來源：Pearson Education）
「有理論認為，類星體的形成需要數千年的時間，但這些觀測結果表明，這個過程可能發生得非常迅速，它告訴我們這個理論是完全錯誤的。我們曾以為塞弗特星系的轉變是主要的難題，但現在還有更大的問題亟待解決。」
這張哈勃發布的圖像顯示了塞弗特星系2xmmj143450.5+033843，它距離地球近4億光年。（圖片來源：ESA/Hubble & NASA）
這些星系的恆星形成並不是很活躍——最活躍的就是每年產生相當於1.27個太陽的恆星。而其他研究顯示，許多（但並非全部）LINER星系似乎也沒有高的恆星形成率。
這並不意味著這六個星系是所有低恆星形成率LINER星系的體現，而可能意味著它們是一種完全不同類型的星系。
但這些發現也意味著我們對類星體的了解也可能是錯誤的。這些星系的變化在人類時間尺度上如此迅速而顯著，這個事實與當前的類星體理論是不一致的。無論是什麼導致了這種極端變化，它一定非常劇烈。
星系中間的黑洞（圖片來源：ESO/L. Calada, CC BY 4.0 ）
「這六個轉變過程如此突然並富有戲劇性，它告訴我們在這些星系中正發生著完全不同的事情」弗雷德裡克說。
「我們想知道大量的氣體和塵埃是如何突然落入黑洞的。我們捕捉到了這些轉變發生的過程，這為我們提供了很多機會，來比較星系核在轉變前後的樣子。」
參考資料
1.WJ百科全書
2.天文學名詞
3. MICHELLE STARR-胖頭魚
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