載人飛船被擊中，1400℃高溫席捲機艙，7名太空人無一存活

在1961年4月12日世界上第一艘宇宙飛船發射升空，將太空人加加林送上地球軌道，拉開了我們載人航天的序幕。當然，最初的飛船是一次性的，也就是說完成一次太空飛行以後就不會再次飛行了，所以載人航天的成本非常高。不過現在越來越多可重複利用的飛船出現，進一步降低了太空飛行的成本。而說到可重複飛行的飛船，除了現在經常看到的SpaceX公司的龍飛船以外，NASA還有一款已經退役的飛船，即太空梭。和其它飛船相比，太空梭更大，飛行能力更強。

太空梭的出現

雖然美國一開始在航天領域的競賽中處於下風，但是後來憑藉阿波羅載人登月一舉反超蘇聯，隨後在阿波羅登月項目即將拉下帷幕之際，NASA就準備開始研製一種可以重複使用的飛船，在1972年確定了太空梭的設計方案。這個時間節點，其實剛剛好是與阿波羅登月項目是銜接到一起的，因為最後一艘阿波羅17號飛船就是在1972年發射的。

和其他的飛船相比，太空梭使用了可回收重複使用的固體火箭助推器、可多次使用的軌道飛船，還有2個不可回收的外掛燃料貯箱。從外形來看，這3個主要的部件都很顯眼，因為一般的飛船都是放在火箭的整流罩內，我們是看不到火箭內的飛船的，但是太空梭直接「掛」在燃料罐和助推器旁邊，一眼就可以看得到。1977年第一架太空梭企業號原型機誕生，隨後在1981年4月12日，第一架載人太空梭「哥倫比亞」號發射升空，在它的飛行生涯內，一共完成了28次太空飛行任務。在1993年11月1日，哥倫比亞號太空梭在軌飛行時間長達14天13分，創下了它的一個飛行紀錄。

太空梭的長度達到56米，翼展達到24米，起飛重量達到2040噸，起飛推力達到2800噸，有效載荷達到29.5噸，每一次飛行最多可以搭載8名太空人，單次在軌飛行時間可以長達1個月。按照設計壽命，這一種太空梭可以重複使用100次。在發射階段，太空梭需要用運載火箭垂直發射升空，但是在完成太空飛行任務以後，卻像飛機那樣滑翔在飛機跑道上著陸，而不是採用降落傘、反推裝置進行軟著陸。由於太空梭的運載能力很強，所以可以發射一些很大型的太空飛行器，如哈勃望遠鏡、國際空間站艙段等都由太空梭發射升空。

哥倫比亞號太空梭事故

雖然太空梭的運載能力強悍，但是出現了2次嚴重的事故，其中一個是1986年「挑戰者」號太空梭在發射階段發生爆炸，另一個則是哥倫比亞號太空梭。在2004年2月1日，哥倫比亞號太空梭完成了太空飛行任務返回地球時，在空中解體墜毀，在大氣層中劇烈摩擦產生的溫度高達1400℃，這些高溫的空氣席捲機艙，導致機體融化，飛船內的7名太空人無一生還。

根據後續的研究，哥倫比亞號太空梭之所以在返回地球出現解體，是因為在發射階段就已經埋下了伏筆。因為太空梭在發射升空後不久，燃料箱脫落了一塊泡沫碎片，這些碎片擊中了太空梭左翼前緣的隔熱材料，留下了安全隱患。可能有一些朋友並不怎麼理解，為什麼一塊泡沫碎片能夠導致這樣的事故？因為飛船在發射升空以後，已經達到相當快的速度，這些小碎片的碰撞，都可能會導致出現機體出現損傷。當太空梭高速進入大氣層返回地球時，隔熱層出現了問題的情況下，就導致了機體的融化，最後釀成了事故。

太空梭拉下帷幕

雖然太空梭的運載能力很強，飛船也可以重複使用，但是最後還是全部退役了。而這些太空梭退役的原因有很多，其中一個就是安全係數相對較低，太空梭一共有5架，其中2架都出現了嚴重的事故。除此之外，雖然可以重複使用，但是它的發射成本卻相當高昂，飛行一次就需要5億美元。而且，由於太空梭的運載能力太強了，在國際空間站建設完成以後，就沒有其他的大型太空飛行器需要發射了，總不能用運載能力近30噸的飛船將一些數百公斤、數噸的衛星發射升空吧，這樣是不是有點浪費了？還不如直接用火箭將衛星打上天更直接便捷。所以，綜合多方面的因素，NASA就讓太空梭在2011年退役了。

也是因為太空梭的退役，讓NASA在過去近9年時間內陷入了窘境，因為他們當時除了太空梭以外，並沒有其他的載人飛船，所以NASA的太空人往返地球與國際空間站之間，都需要乘坐俄羅斯的聯盟號飛船。NASA沒有載人飛船？這顯然不符合航天強國的身份，不過現在NASA已經可以擺脫這樣的局面了，因為現在SpaceX公司的龍飛船已經能夠完成將太空人送上國際空間站的任務。