兩大陣營的冷戰格局結束後，世界毫無疑問地進入了單級霸權格局。所謂「一超多強」、「多強一超」的提法迴避矛盾，無視第三世界國家的存在和作用。「多極化」同樣如此。事實上，美國也不反對「多極化」，因為這個概念和「一超多強」一樣，隱含著承認霸權的成分，完全可以把它設想為美國霸權主導下的多極化。
不過，如今，世界正日益明顯地兩極化。一極是霸權國家及其針對具體問題的追隨者，另一極是面臨霸權主義威脅，遭受霸權主義壓迫，要求和捍衛獨立自主的廣大國家。當然，還有中間地帶。
這是霸權主義時代國際關係基本矛盾發展的必然結果。在冷戰後形成的單極霸權體系中，國際關係的基本矛盾特別集中地表現為霸權與反霸的矛盾。其中，中心與外圍的矛盾尤為突出。冷戰後，美國國際戰略的核心任務就是將原社會主義陣營和中間地帶的國家全部納入其勢力範圍，從而將其原本局限在西方世界的霸權體系擴張至全球範圍。
在單極霸權時代的前期，霸權力量強，反霸力量弱，美國進攻、其他國家躲避退守的態勢十分明顯。但美國的霸權戰略不僅使霸權與反霸的矛盾空前尖銳化，也嚴重透支國力，加劇內部危機。而與此同時，一方面以中俄為代表的新興國家快速崛起，自信心和影響力同步提升，開始拋棄幻想和恐懼，更加堅定地走獨立自主的強國之路。另一方面，伊朗、朝鮮等前線國家從伊拉克、阿富汗等戰爭中吸取經驗教訓，並敏銳發現美國頹勢，進一步堅定了鬥爭意志。
這就是說，現在進入了單極霸權時代的後期，矛盾雙方鬥爭的態勢發生了重大變化。霸權力量衰落和反霸力量增長的趨勢，使得霸權與反霸力量開始初步形成相互對峙和僵持的態勢，即新的兩極格局。之所以如此，並不是因為出現了完全與美國力量對等的單個國家，而是因為，第一，兩個國家不一定力量完全相等才能構成兩極，只要接近到一定程度就能形成難分上下的局面；第二，反霸國家數量遠遠超過霸權國家，即使反霸國家之間存在種種矛盾也無法抵消其巨大的反霸合力，更何況一些重要大國為對抗霸權而正在加強它們之間的聯合。
新的兩極格局的基本矛盾不是社會主義與資本主義的對抗，也不是雙方爭奪世界霸權，而是霸權主義與獨立自主的矛盾。這個矛盾不僅在中心與外圍之間存在，在中心與半中心之間，在半中心與外圍之間也存在。如果說霸權體系的中心是第一世界，那么半中心的西方發達國家就是第二世界，外圍則是第三世界，中俄同屬第三世界。半中心的第二世界在很多情況下會出現搖擺性或扮演雙重角色，但其擺脫美國控制，爭取獨立自主則是其國際角色和作用的主旋律。中間地帶是中國爭取和聯合的重要對象，而第三世界一如既往是中國外交的基礎。
現在進入了矛盾特別尖銳複雜的階段。一方面，霸權國家絕不甘心和平衰落，必然以其最後和全部的力量尤其是軍事力量維護、鞏固乃至擴大霸權；另一方面，反霸國家信心大增，出現了外圍挑戰中心的局面，而中心被外圍打敗則是難以逃脫的歷史規律。現在已出現「周室將傾，群雄逐鹿」的局面，單極霸權體系的瓦解只是個時間問題。在這之後，將不會出現全球性霸權，兩極格局也將終結，世界將形成多中心的基本格局。
（作者為中國現代國際關係研究院副研究員）