​失控8個月，已飛188億公裡的旅行者2號傳回兩個字，啥情況

為了與宇宙深處的探測器進行通訊，數十年前NASA在美國加利福尼亞的戈爾德斯敦、澳大利亞坎培拉和西班牙馬德裡這3個地區分別建立了一套地面終端設施，組成了一個深空網絡（DSN）。由於這3個地面終端設施的位置經度相隔120度，所以能夠實現360度無死角對探測器進行測控。不過，這些設備已經運行了幾十年，部分設備已經嚴重老化，需要進行更新換代。

在今年3月份，位於澳大利亞坎培拉的70米口徑深空網絡DSS 43號無線電天線（Deep Space Station 43）就開始了升級、維修，結果一修就是大半年，當然在維修期間這個天線也就暫停了發射信號。時隔8個月後，這一個天線現在完成了初步的維修，在當地時間2020年10月30日，工作人員測試了這一個天線，向宇宙深處發出了一個信號，在大約34小時48分鐘後，傳來了2個字的信號「你好」。這是什麼情況？這個信號是哪裡來的？

大家不要誤會，這個信號並不是所謂的外星文明的回應，而是旅行者2號探測器在接收到這個深空網絡DSS 43號無線電天線的信號後傳回的，此時旅行者2號探測器距離我們地球已經達到188億公裡了，所以信號傳輸需要比較長時間。雖然深空網絡有3個基站，但是只有坎培拉的這個DSS 43號無線電天線能夠向旅行者2號發出信號，所以在DSS 43號無線電天線升級的8個月時間內，旅行者2號探測器可以說是暫時「消失」、失控，因為沒法進行通信。雖然現在完成了初步的升級，但是這個天線還將需升級，預計到要到2021年2月才會重新上線。

由於無線電信號在傳播過程中會隨著距離越遠而出現嚴重削減的情況，所以沒有這些深空網絡，一般是沒法接收到宇宙深處探測器傳回的信號，也沒法對探測器進行測控。正是有這些深空網絡的幫助，我們人類才能走向宇宙深處。到現在為止，已經有不少探測器朝著太陽系外側飛去了。

先驅者10號探測器

說起飛往星際空間的探測器，大家都會聯繫到大名鼎鼎的旅行者1號、旅行者2號，其實在旅行者2號、2號探測器發射升空之前，還有另外2個探測器也開啟了類似的星際旅行，其中一個就是在1972年3月2日發射升空的先驅者10號探測器。雖然我們很少看到關於先驅者10號的消息，但是相信不少朋友在讀書時候都看過關於一個與先驅者10號有關的內容，那就是下面這一塊載有人類訊息的鍍金鋁板，先驅者10號探測器就帶著這一張鋁板飛向宇宙深處。

這張圖片，大家有印象嗎？

和其他的星際探測器相比，先驅者10號發射時間更早，它是第一個飛越地球與火星之間小行星帶的探測器，也是第一個近距離飛越木星的探測器，還近距離拍到了第一組木星照片。經過長達11年的飛行，先驅者10號探測器在1983年6月13日越過海王星軌道，這個時間也比旅行者1號、2號早得多。在2003年1月22日，NASA最後一次接收到先驅者10號探測器傳回的微弱信號，後來就再也沒有接收到它的訊息了，因為它攜帶的放射性同位素燃料已失去電力，已經變成了一個在太空中漂泊的人造物體。按照它當前的飛行方向、速度，預計需要繼續飛行200萬年才會到達距離地球68光年的畢宿五。這個時間太久遠了，不敢想像。

先驅者11號探測器

在1973年4月6日先驅者11號探測器發射升空，是第二個用來研究木星和外太陽系的星際探測器。和先驅者10號探測器相比，先驅者11號的探索任務更複雜一些，因為它不僅近距離飛越了木星，還對土星進行了飛越觀測，最後才離開土星朝著太陽系外飛去。先驅者11號探測器最後一次傳送數據是在1995年9月30日，按照當前的飛行速度及方向，大約需要繼續飛行400萬年才能到達天鷹座。

細心的朋友會發現，先驅者11號探測器的探索路徑和旅行者1號探測器是相似的，兩個探測器都是探索木星、土星，然後再飛向星際空間。這是因為科學家使用先驅者11號來為旅行者1號探測器「探路」，當時科學家對土星的光環認識不足，並不知道探測器在穿過土星環時是否會受損，所以讓先驅者11號去試探一下，如果先驅者11號探測器「遇難」，那旅行者1號、旅行者2號探測器就需要更改飛行軌道來繞開這些環了。當然，事實證明探測器在穿過這些環時，沒有遇到問題。

旅行者1號探測器

和前面兩個星際探測器相比，旅行者1號探測器的名聲更大，因為旅行者1號的飛行速度更快，是世界上第一個進入星際空間的探測器。在1977年9月5日發射升空至今，旅行者1號探測器已經在太空中飛行了43年，而且到目前為止，探測器的部分設備還正常運行，所以還能繼續傳回數據。再加上現在探測器位於星際空間，這個區域是我們人類未曾到達的，所以探測器傳回的數據，讓我們看到了星際空間的景象。

1977年發射升空，藉助行星引力進行加速，旅行者2號僅用了2年時間在1979年3月到達木星，然後再用了1年時間到達土星。在完成了對木星、土星的探索以後，旅行者1號探測器朝著太陽系外飛去，現在距離我們地球已經超過150個天文單位，即超過了225億公裡。按照當前旅行者1號的飛行速度及方向，大約需要繼續飛行73600年才能經過半人馬座比鄰星。

旅行者2號探測器

在1977年8月20日，旅行者2號探測器發射升空，比旅行者1號探測器早了近半個月。雖然旅行者2號探測器發射時間更早，但是由於它的飛行速度相對較慢，再加上它的探索任務更加繁重，所以與我們地球的距離比旅行者1號探測器更近一些，大約為188億公裡遠。

在1979年7月，旅行者2號也飛越了木星，比旅行者1號晚了近4個月，隨後在1981年8月飛越了土星，在1986年1月飛越了天王星，在1989年8月飛越了海王星，最後才朝著星際空間飛去。在短短12年時間內，旅行者2號探測器一口氣完成了對太陽系4顆氣態行星的飛越探測。和旅行者1號的現狀一樣，旅行者2號探測器也已經進入了星際空間。

雖然現在旅行者1號、旅行者2號探測器還有少量的能量，能夠與地球進行通訊，但是在大約5年後，這些能量就會耗盡，到時候就和先驅者10號、先驅者11號探測器一樣，成為一個漂泊在太空中的人造物體。至於是否能夠飄到下一個恆星系，那就不得而知了。