NASA證實：188億公裡外，旅行者2號已進入脫機工作狀態

對於美國宇航局的科學家來說，1977年發射升空的旅行者號太空飛行器，是該機構繼阿波羅登月計劃以來最引以為傲的一項航天發射工程，因為自1977年以來，旅行者1號和2號太空飛行器，不僅出色地完成了所有的預定工作任務，而且成為人類文明史以來，迄今飛行距離最遠的兩個太空飛行器，截至2020年11月，兩個太空飛行器距離地球188億公裡。不過，由於距離太過遙遠，信號衰減嚴重，科學家不得不對向旅行者號發送命令的天線進行升級改造，從而導致其中一艘太空飛行器旅行者2號進入「脫機」工作狀態，科學家只能從太空飛行器接收信號，而無法對其進行任何操控。

自1977年發射升空以來，旅行者1號和2號太空飛行器已經成為人類文明史以來距離地球最為遙遠的太空飛行器，以至於地球上只有一部天線能夠為其提供操控通信，這部天線位於澳大利亞坎培拉，其正式編號為Deep Space Station 43，屬於美國宇航局深空網絡（DSN）的一部分。Deep Space Station 43實際上是全球各地無線電天線的一個合集，主要負責與月球之外的太空飛行器進行通信。

Deep Space Station 43最早建於1972年，直徑為64米，是南半球唯一具有足夠強大發射器並能以適當頻率廣播向遠距離太空飛行器發送命令的天線，也是美國宇航局深空網絡3臺地面站中唯一位於南半球的一臺天線。1987年，美國宇航局對該天線進行擴容升級，將其改造為70米直徑，此後曾經多次對其進行升級改造。

2020年3月，美國宇航局決定對Deep Space Station 43再次進行大規模升級改造，這次改造是該天線自建成以來最大規模的改造工程，預計將持續大約1年的時間，到2021年2月結束。改造期間，旅行者2號將進入「脫機」工作模式，因為沒有天線能夠對其進行操控（但是在坎培拉仍然有3臺34米寬的天線可以接收來自旅行者2號的信號）。美國宇航局的科學家說，對於一艘距離我們188億公裡的太空飛行器來說，持續一年時間的「脫機」狀態足以讓人感到不安，因為這種事此前未曾發生過。

那麼，在Deep Space Station 43天線升級改造期間，會不會對旅行者2號的運行產生不利影響？

回答實際上是否定的。因為對於這艘已經工作了47年之久的太空飛行器來說，其歷史使命早已結束，而且由於電力衰減嚴重，旅行者號太空飛行器上的主要科學儀器基本上都已經關閉了，目前，這兩艘太空飛行器僅能通過其天線向地球傳送基本的狀態信息，以及非常有限的科學數據。由於電力耗盡，科學家預計，最早在2024年之後，兩艘太空飛行器將不再能夠與地球取得聯繫，成為遙遠宇宙空間兩個真正的流浪者。

實際上，美國宇航局此次升級改造Deep Space Station 43深空網絡天線，主要的目的是為了應對將於明年2月份在火星上登陸的「毅力號」火星探測器，並且為即將到來的2024年阿爾忒彌斯登月計劃服務。無論如何，人類還能夠與兩艘發射於47年前的太空飛行器進行通信，這仍然稱得上是文明的奇蹟，而對於科技來說，旅行者號太空飛行器，也是一項工程的奇蹟。

有人說，旅行者1號和2號太空飛行器，將成為人類文明曾經在這個宇宙空間存在過的唯一證據，因為在未來數十億年時間後，當地球被變成紅巨星的太陽吞沒之後，這兩艘太空飛行器將成為人類文明遺留在星際空間唯一的「信物」。