該老的人都老了它還在跑！188億公裡外旅行者傳回兩個字：你好

美國宇航局1977年發射的旅行者2號太空飛行器，目前已離開太陽系，進入星際空間，距離地球約188億公裡。不過自今年三月以來，旅行者2號就已實際失去控制，但它自己卻不知道，還在鶯歌燕舞地快樂趕路，希望在電池2025年完全失效之前，為人類發回更多的信息。

一個深空中的探測器，失去控制長達8個月，在很多人看來完全是不可想像的事情，這究竟是怎麼回事呢？

旅行者2號和1號是美國宇航局的雙子探測器，1977年8月到9月，兩艘飛船間隔16天，先後離開地球，向著兩個不同的方向進發。在相繼完成探測任務後，旅行者1號已衝出日球層頂，離開太陽系，飛向銀河系中心。率先出發的旅行者2號反而速度慢一點，但也飛出了太陽系，在星際空間四處打望，希望能發現點什麼奇怪的東西，好向人類發回報告。

很多人不明白，兩艘飛船已高速飛行了40多年，離地球兩百億公裡左右了，究竟是如何與地球保持聯繫，並傳回數據的呢？

看看兩艘飛船的形狀你就知道了，旅行者1、2號最大的特徵就是兩口巨大的「圓鍋」，直徑達3.7米，學名叫高增益天線，用來接收和發送信號。這其中還有個可怕的花絮，旅行者2號率先出發的時候，地面人員竟然忘了傳送一個至關重要的啟動代碼上去，導致旅行者2號上關鍵的高增益天線沒有啟動。這個問題如何解決的呢？幸好太空飛行器上還有低增益天線，地面人員最終與其取得聯絡，重新啟動了高增益天線。

但兩艘飛船都飛了這麼遠，稍微有點偏差，就無法對準地球的方向，也沒辦法傳輸信號啊。所以兩艘飛船上還有精度非常高的陀螺儀，可以藉此精確修正天線方向，使之在非常遙遠的距離上也能對準地球。

飛船上的裝備倒是非常精良，武裝到了牙齒，那麼地球上如何接收信號呢？這要求就更高了，NASA有一個深空網絡（DSN），位於美國加州的巴斯託，西班牙的馬德裡，澳大利亞的坎培拉，每個地方都有一座70米口徑的巨大碟型天線——相當於碟面可轉動的射電望遠鏡，以及直徑34米或更小的數座天線，在地球上每120度區域就設置一個，可以全天候對太空活動進行監控和通信，向探測器發送指令並接收數據。光是維護這三個天文臺，每年就是一筆巨大的開支，而且正好在地球上相隔120度的3個地方建監控設施，可見NASA的人緣還是不錯的。

旅行者號的數據就是由這三個天文臺接收的，向旅行者號傳送指令也要由70米口徑的天線來完成。

然而旅行者2號比較獨特。1989年它飛過海王星衛星海衛一Triton的北極時，由於已是太陽系最後能造訪的天體，科學家們不再考慮飛行軌跡，將其軌道調校得更靠近海衛一，導致其相對於行星盤面向南偏轉，從此就朝著這個方向一條路走到黑地飛下去，到現在它已經位於遙遠的南方，北半球的兩個深空站已無法和它聯繫，只有南半球澳大利亞的70米口徑天線DSS43，有足夠強大的發射機天線可以向它發送指令。

但屋漏偏遭連陰雨，在每天能夠和旅行者2號聯繫的時間大大縮短的同時，由於DSS43天線已經運行了近50年，各種設備已經老化或過時，需要對發射機進行升級，以保證未來其它任務的需要，NASA不得不在今年3月開始對其進行維護升級。因此從三月份開始，旅行者2號實際就已經完全失控，只能靠自己飛行了，好在另外幾座34米口徑的天線還可以接收它傳回的信息。

10月30日，DSS43裝好了新的發射機，科學家們迫不及待地向旅行者2號發出了幾條指令。34小時48分鐘後，旅行者2號回復了科學家們的指令：你好（hello）。

一切正常！旅行者2號，已隨時準備接受新的指令。43年了，不容易啊，該老的人都老了，它還在太空中踽踽獨行，奔向未知的星際空間，帶著人類的黃金唱片，以及太陽系這顆唯一演化出智慧生命的星球的具體位置，期待來自另一個世界的第一次接觸。