如今，不少西方媒體以惡意抹黑中國為榮，顛倒黑白，搬弄是非，及其所能污衊中國。但鮮為人知的是，在馬嘎爾尼訪華之前，西方眼裡的中國一切充滿魅力、令人羨慕，尤其公元7世紀—13世紀期間，古希臘、古羅馬眼裡的中國，更是猶如「神族」一般，讓中國人讀來都要汗顏臉紅！
中國與西方究竟何時交往，如今已經無法揭開真相，但《荷馬史詩》中記載的一段話，「從門閾直到內室，椅子上放著柔軟的綺羅（絲綢）」，說明在公元前8世紀左右，古希臘人可能就知道了盛產絲綢的中國存在，那麼此後西方世界如何描述中國和中國人的呢？
神族：極北人
西方文獻資料中，最早記載中國的是《阿里馬斯比亞》，成書於公元前6、7世紀，大約是中國春秋時期。所謂「阿里馬斯比亞」，是古希臘著名旅行家與詩人，曾跟隨斯基泰商隊遊歷歐亞大陸，最遠至阿爾泰山——在哈薩克斯坦、俄羅斯、中國、蒙古國境內，因此阿里馬斯比亞可能是當時最接近中國的古希臘人。
在阿爾泰山山口，阿里馬斯比亞聽到當地人講述：在崇山峻岭和大漠戈壁的另一邊，生活著一個寧靜溫和幸福的民族，疆域延至大海，那裡海水永不結冰，氣候溫和、土壤肥沃、物產豐富，百姓務農安居樂業，這就是「希伯爾波利安人」——居住在北風以外的人。
所謂「北風以外」，意思是一直享受溫暖，沒有痛苦的寒冷北方困擾，因此在希臘人的宗教信仰中，「北風以外的人」正是被太陽神阿波羅所寵愛的民族，猶如「神族」一般。
公元前5世紀，古希臘著名史學家希羅多德，在巨著《歷史》中指出「東方文化是一切文化和一切智慧的搖籃」，而在此書第四卷中，希羅多德也將中國定位於萬裡之遙的「北風以外」，認同阿里馬斯比亞對中國的美好描述。
絲人：賽裡斯
絲綢之美，讓古希臘人愛不釋手，於是慢慢將中國形象與絲綢聯繫在了一起，給中國取了一個新名稱：賽裡斯！
公元前4世紀，古希臘地理學家克泰夏斯在《史地書》中，最早稱中國為「賽裡斯」：「據傳聞，賽裡斯人與北印度人身材高大，甚至可以發現一些身高十三肘尺的人，他們可以壽逾二百歲」。所謂肘尺，是古代法國測量單位，即從肘部到中指長度，大約半米，十三肘尺大約6.5米。
公元1世紀時，古羅馬地理學家梅拉在《地方志》中，大致描述了賽裡斯人居住的區域在兩山之間的空隙之地，指出「賽裡斯人是一個充滿正義的民族，因為其買賣辦法共同而十分知名，這種辦法便是將商品放在一個偏僻的地方，買客於他們不在的時候才來取貨」。
可見，此時西方學者對中國的認知，不僅地理位置，還是性格特徵等，都有將中國極盡神話崇拜。筆者認為，一是絲綢美不勝收，西方學者愛屋及烏，二是西方商人還未來到中國，沒有直接見識過中國，有此誤解情有可原。
在公元100年之後，羅馬商人陸續來華，如「桓帝延熹九年（100年），大秦王安敦遣使自日南繳外獻象牙、犀角、瑇瑁」 ，親眼見識到中國之後，西方學者又是如何描述中國的呢？還是讓人不敢相信！
通過羅馬商人來華，歐洲學者對中國地理位置有了進一步認識，但卻還是神化「賽裡斯人」。公元2世紀，當時古羅馬學者甚至認為「賽裡斯人甚至可以達到300歲高齡」，有人把這種高壽歸於氣候原因，還有人認為是土質原因，更有人歸於養生之道，甚至有人說整個賽裡斯民族以喝水為生！
在公元100年至300年，羅馬商人陸續來華，三國孫權就有一個羅馬商人朋友秦論。按說，大量羅馬商人見識賽裡斯之後，此後應該有較為客觀的描述，但在公元4世紀的希臘史學家馬爾塞林描述中，中國依然美不勝收！
賽裡斯國疆域遼闊，沃原千裡……物產也很豐富，有五穀雜糧、乾鮮水果、牛羊牲畜，真是應有盡有，頻繁而量眾.......賽裡斯人完全不懂得進行戰爭和使用武器。賽裡斯人最喜歡安靜地修身養性，所以他們是最容易和睦相處的鄰居。在他們那裡，晴空萬裡，皓月明朗，氣候溫和宜人，即使颳風也不是凜冽的寒風，而是和煦的微風。
真可謂，彼時的中國，月亮都比西方圓，彼時的西方，一批公知極度崇拜中國！
可以說，一直到13世紀末，《馬可波羅遊記》的出世，才粗略的為西方社會揭開中國的神秘面紗，讓西方看到一個「人間」的中國。而在此之前的2000餘年之中，西方眼裡的中國一直美不勝收，一直處於被神化的狀態。
其實，即便《馬可波羅遊記》揭開了一些真相，但馬可波羅筆下的中國，依然是流淌著黃金的美好國度，令人神往不已！
參考資料：《古希臘羅馬時期西方的中國形象》