在二戰末期，美國在長崎和廣島投下了兩顆原子彈，迫使日本法西斯投降，這是人類歷史上第一次「大」規模使用原子能，儘管並不是用來造福人類。但隨著戰爭結束，和平到來，人們看到了原子能中蘊含的無限可能，可以用來發電、製造核動力引擎，使任何使用核動力引擎的載具，在理論上擁有無限航程。在當時出現了核動力輪船、核動力火車，甚至是核動力汽車等多種奇妙的設想。而本文要講的，則是當時的的確確存在過的、但如果使用，可能會導致人類面臨重大災難的：核動力飛機。
時間回到上世紀50年代，如上文所述，原子能的最初用途就是軍用，那它也將長久的為軍事用途所用。當時冷戰已經開始，美蘇兩國已經開始了軍事上的對峙，雙方都在思考如何將炸彈或者核彈扔在對方的土地上，而雙方都面臨一個難題，那就是距離。儘管西歐盟國可以提供機場供美國起飛轟炸機，但是因為航程的原因，很難到達蘇聯上空，再飛回來。而蘇聯更不用說了，想要轟炸美國，要麼跨越歐洲、再跨過大西洋，要麼就從遠東再飛一個太平洋過去。
正當雙方一籌莫展的時候，兩國科學家分別一拍腦袋，採用「我尋思這能行」的邏輯，大膽提出把核動力應用到飛機上的設想，並向上級提交。美蘇兩國高層也採用了「我尋思能行」的邏輯，便批了大量經費與人才給各自的核動力飛機項目，由此誕生了人類歷史上僅有的兩臺核動力飛機，分別是美國的NB-36H核動力轟炸機和蘇聯的圖-95LAL核動力轟炸機。而這兩臺核動力飛行器，或許可能是人類歷史上最不該存在的飛行器之一。
關於核動力飛機引擎的設計主要有兩種，分別是直接式和間接式，直接式就是將核反應堆直接與飛機引擎相連接，核反應堆啟動後產生熱能，加熱反應堆外層的液態金屬，導熱給周圍的空氣從而直接將其加熱成渦輪引擎所需的高溫、高壓氣流，再推動渦輪發動機運行，使轟炸機能夠飛起來。但由於氣體會在這個過程中與核反應堆直接接觸，在飛機飛行過程中釋放大量的核汙染廢棄，就像農藥機一樣，不過比農藥更致命。第二種間接式的基本原理差不多，但是在反應堆和空氣之間加了一層熱交換器，使反應堆的熱能間接傳給空氣，再推動發動機起飛，儘管隔了一層熱交換器，排出的尾氣依然具有相當大的輻射量。
先來談談美國的NB-36H核動力轟炸機，其主體是一架B36-H轟炸機，在其上面加裝了一臺由通用電氣公司提供的NTRE-3核動力引擎，該引擎採用上文所述的直接式設計，主要掛載在NB-36H轟炸機的炸彈艙內，為了防止機組成員吸收大量輻射致死，設計人員在其引擎外部加裝了一個全封閉外殼，同時在反應堆和乘員艙中間安裝了一塊厚厚的鉛板，乘員艙也經過改造，外部覆蓋有鉛和橡膠構成的混合物，駕駛室玻璃也是非常厚的含鉛玻璃。
NB-36H在1955年至1957年進行過47次試飛，每次試飛都有一架C97運輸機伴飛，緊緊跟在NB-36H的尾部，機內安裝了相關的檢測設備，用來檢測NTRE-3核動力引擎產生的尾氣的輻射值，換句話說就是吸「核尾氣」。由於NB-36H一旦打開核動力引擎，其「核尾氣」幾乎是一刻不停的產生，因此每次試飛時間和試飛路線都是嚴格控制的。最終在1957年，NB-36H核動力轟炸機退役拆解。因為當時美國已經快開發出了可以打到蘇聯的洲際飛彈，不再需要轟炸機飛到對方上空進行投彈了，因此NB-36H也就無用了。如果這架飛機一旦真正服役，飛機飛過地方的人們，怕是都要吃「核尾氣」了，如果該機環球執行任務，怕是全世界的人們都要吃它排出來的核尾氣。
而蘇聯的圖95LAL核動力轟炸機，其核動力引擎則是採用了間接式的設計，在靠近機身內的兩臺渦槳發動機，改造成了核動力發動機，一共試飛了30餘次。相較於美國的核動力飛機項目，蘇聯在該項目取得的經驗和成功要大的多。首先，採用核動力的引擎不應該是噴氣式發動機，而應是渦槳發動機，這樣一來產生的廢氣量要小的多，由於間接式的設計，其尾氣的核輻射量也要更小一些。
蘇聯方面認為，該飛機在理想狀態下，可以繞著赤道飛上幾十圈都沒有問題。但最大的問題是核反應堆的輻射實在是太大了，儘管引擎壽命可以讓飛機繞著赤道飛上幾十圈，但是飛行員的壽命卻扛不住，因為在天空飛上幾分鐘的時間，所吸收的輻射量就相當於常人一年所吸收的輻射量，用不上一圈飛行員說不定就去世了。最終導致這架飛機流產的關鍵，還是洲際飛彈的興起，而圖95LAL也最終退役。
總結來說，核動力飛機雖然是人類歷史，對於原子能應用的偉大嘗試。但是其風險性還是太高，先不談其核尾氣、對機組成員的輻射問題，如果飛機一旦發生事故，墜毀在某一地方，其威力並不亞於一顆小型核彈，如果直接爆炸了還好說，最可怕的就是核洩漏事故。因此時至今日，未能再出現更多的核動力飛機設計。