說到方孝孺，普通人了解到的信息可能是「誅十族」，喜歡文史的人應該會想到《明史》中的一句話，「殺孝孺，天下讀書種子絕矣」。「讀書種子」是個成語，特指在文化上承前啟後的讀書人。如果不了解這個成語，僅從字面上也能理解，這句話的意思是，如果殺了方孝孺，那麼文化傳承將會中斷。
方孝孺何德何能，竟然獲得如此高的評價，還要從頭講起。方孝孺是明代初期的著名文人，他的文字功底很好，寫出的文章都是精品。方孝孺的父親是朝廷官員，在山東濟寧為官，由於捲入「空印案」被朱元璋下令處死。方孝孺知道自己的父親是被冤枉的，他決定進入官場尋找機會替父親翻案伸冤。於是，方孝孺前往京城。
有個叫宋濂的文官深受朱元璋賞識。方孝孺寫了一篇文章投送到宋濂的府中，宋濂看了文章之後，決定把方孝孺收為弟子。後來宋濂致仕回鄉也把方孝孺帶在身邊，可見宋濂對這位弟子十分滿意。不過，方孝孺想要藉助宋濂幫助替父親翻案的想法落空了。宋濂回鄉不久就捲入了「胡惟庸案」，他被貶黜到四川。方孝孺這時面對的不僅有父親的冤屈，還有老師的冤屈。他身上的擔子越發沉重了。
朱元璋聽說了方孝孺的名氣把他召到京城當面考核，朱元璋認可方孝孺的才華，但覺得這個人不能為他所用。朱元璋的主政理念是用刑法管理天下，方孝孺覺得應該實施仁政。二人的理念相去甚遠，朱元璋覺得方孝孺這個人有些迂腐，不適合入朝為官。方孝孺想要伸冤的願望落空了，他返回家鄉以教書為生。
朱元璋晚年，太子朱標病逝，他沒有繼續立太子，反而把朱標的兒子立為皇太孫。朱元璋實施暴政，朝中官員已經沒有什麼可用之才。朱元璋的20多個兒子被封為藩王，他怕自己死後沒人輔佐新君，於是想到了方孝孺，再次把他召到京城。這一次，方孝孺的應對還是不符合朱元璋的心思，但他被派往漢中任職，負責教育工作。
幾年之後，皇太子朱允炆登基，方孝孺開始在官場上平步青雲。他從翰林博士擢升為學士，成為建文帝的近臣。建文帝在方孝孺的輔佐下，開始了一系列的新政。在新政中提到了一個敏感的問題「削藩」。各地的藩王從血緣關係上是建文帝的叔叔，但是從權力範圍來看，已經威脅到了皇帝的統治。方孝孺認為藩王擁兵自重，必然會影響到中央集權。
果然，遠在北方的朱棣聽說朝廷要削藩，舉起了「靖難」的大旗。朱允炆剛剛坐下的寶座已經不再穩固。朱棣率軍一路南下，打到了南京城下。在亂軍之中，朱允炆自焚於宮室之中，方孝孺被打入監牢。朱棣打算自己登基當皇帝，他把方孝孺從獄中找出來讓他草擬登基盛典的詔書。方孝孺認為朱棣是篡權奪位拒絕配合，於是朱棣抓來他的家人威脅他。在交談過程中，方孝孺和朱棣對罵起來。朱棣一怒之下殺了方孝孺的「十族」。
在方孝孺的身上有文人的傲氣，他有膽量罵朱棣是「燕賊」，這是他身為諍臣的一面。但是他的愚忠與他步入官場的原因，很容易讓人聯想到腐儒。
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