地球即將捕獲又一「新月球」或是半個多世紀前人類發射入太空的火箭

2020-09-24 前瞻網

圖片來源：Catalina Sky Survey

地球正迎來一個超級迷你的新衛星，但它可能是人類製造的。

早在今年2月，亞利桑那州卡特琳娜天空調查中心的天文學家首次探測到這一物體，當時它只是一道划過太空的閃光。

此時此刻，它不在環繞地球的軌道上，但它就在附近。它將在2020年進入地球軌道一段時間，然後再次繞太陽運行。

最初的假設是這個神秘的光點是一顆小行星。這顆被NASA噴氣推進實驗室命名為2020 SO2的物體似乎暫時被地球引力捕獲。地球以前捕獲過這樣的「極小物體」，近年來科學家也發現過幾次。這是地球在太空中運動的自然組成部分。

但是一些觀察家現在說，這個超級迷你的衛星可能終究不是天然產物，而是人類在20世紀60年代建造了它。

這在天文學留言板「小行星郵件列表」(MPML)上出現了一些分歧，MPML是一個專業人士和業餘愛好者經常使用的在線社區。

爭論點是2020 SO2圍繞太陽的軌道與地球的軌道非常接近。這樣的物體有時會落入地球的引力，並在軌道上運行一段時間。有很多天然的小行星都有這樣的行為，甚至人類發射到太空的火箭部件也有類似的軌道。

通過分析2020 SO2的當前運動，並利用計算機模擬將它們向後推，觀察人員已經計算出這個物體最後一次繞地球運行是在1966年或1967年。這可能意味著1966年或1967年是它首次發射進入軌道的時間，或者2020年是它自然接近地球的時間。

但是區分這兩種可能性是很棘手的。最初，加州的一位業餘天文學家薩姆·迪恩(Sam Deen)發表文章說，1966年或1967年發射的SO2的行為無法與2020 SO2相匹配，這意味著這個奇怪的物體很可能是天然的。(迪恩曾被美國宇航局引用過。)隨後，美國宇航局近地天體研究中心主任保羅·卓達斯告訴CNN，這很可能是「勘探者2號」（Surveyor 2）發射的火箭，「勘探者2號」是1966年9月20日發射的無人登月任務。他說，該物體的軌道與地球非常相似，因此它很可能來自地球。MPML上的其他人也表示同意。

另一位業餘天文學家託尼·鄧恩(Tony Dunn)模擬了這顆行星的路徑，它將在今年12月和明年2月非常接近地球。他在推特上說「2020 SO可能會在2020年10月到2021年5月被地球捕獲。當前標稱軌跡顯示通過L2捕獲，通過L1逃脫。高度混沌的路徑，所以準備好大量的修正，因為會有新的觀測。」

隨著2020 SO2越來越靠近地球，更詳細的觀察可能會解決這個問題。但與此同時，我們也想知道，地球即將到來的迷你衛星到底是一件地球遺失已久的東西，還是一塊太空巖石的個短暫訪問。

在我們頭頂上有一個巨大的月亮，你可能會想「月亮夠多了」。但有時，地球會變得貪婪，開始拉近小型小行星以延長其在軌道上的停留時間。這些「迷你月亮」的短暫造訪相當罕見，到目前為止只有兩顆被證實，除了上文提到的2020 SO2，還有就是2020 CD3。這顆美麗的小月亮早在2015年就受到了地球引力的影響，一直陪伴著我們直到2020年5月，然後再次飛入宇宙。

今年2月15日，天文學家Kacper Wierzchos和Teddy Pruyne在卡特琳娜天空調查的夜間觀測中發現了2020 CD3，大約有一輛小型汽車那麼大，每四個月繞地球繞一圈。當該物體在太空中經過地球時，地球的引力將其拉近，就在某一刻，它變成了地球的一顆衛星。

起初，天文學家認為這顆新衛星可能是一塊太空垃圾，是在成功發射後丟棄的火箭部件。確切地說，天文學家將需要使用強大的望遠鏡來研究物體反射的太陽光，這樣就可以從遠處揭示它的成分。一位天文學家認為，至少存在一種很小的可能性，那就是衛星的一塊碎片，在一次撞擊後脫落。但也有人認為，該物體可能是一顆小行星，是眾多漂浮在地球附近的小行星之一。

和其他近地天體一樣，2020 CD3可能起源於火星和木星軌道之間的小行星帶。在計算機模擬的幫助下，天文學家嘗試追溯它的時間軌跡。Eric Christensen是亞利桑那大學的天文學家，在卡特琳娜天空調查中工作。他說:「如果你得到足夠的數據，你就可以確定地追蹤這些通過地月系統的環形路徑，並找出它是在哪裡進入系統的。」

不幸的是，像2020 CD3這樣的小衛星只是「暫時被捕獲的物體」，最終也會離開我們。Christensen說:「這不是一個像月球那樣穩定地繞地球運行的物體。」「這是與地球相當脆弱的聯繫。它受到月亮和地球的牽引。」 最新的觀測表明，2020 CD3已經永遠地離開了地球。

編譯/前瞻經濟學人APP資訊組

原文來源：

https://www.livescience.com/minimoon-human-made.html

https://www.cnet.com/news/new-mini-moon-set-to-be-captured-by-earth-might-just-be-space-junk/

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