世界上最大的動物之一河馬閹割的N個難題

     河馬是世界上最大的動物之一。在這個星球的陸地上，體型更大的動物僅有大象及某些犀牛。河馬通常非常具有攻擊性，它們脾氣暴躁而且完全不怕人類。在非洲，多數由野生動物造成的人類傷亡都是河馬乾的「好事」。

    儘管屬於受威脅物種（河馬在IUCN的名單上列為易危動物），河馬的人工繁殖其實做得相當好，在很多動物園裡其實已經過於好了。一個成年雌性河馬在她40年的生命中一般會產生大約25頭子女，考慮到養殖這種大型動物需要一大筆錢，這一數量未免顯得太多了。動物園方面有需要手動限制一下河馬的繁殖——例如，把雄河馬閹掉。

    維也納獸醫大學野生生態學研究中心的克裡斯·瓦爾澤（Chris Walzer）團隊在《獸醫產科學》上發表了論文，闡述一種新的「河馬閹割術」。這並不是小題大做，要知道，閹割一個重達一噸半、長著血盆大口，體毛濃密且皮膚又厚又有彈性的大型動物，和閹割小貓小狗有天壤之別。

河馬的卡通形象大都憨態可掬，但在現實中可是破壞力十足的龐然大物。圖片來源：shutterstock

    第一個難題就是要把河馬麻醉得恰到好處。「河馬太過危險，幾乎沒人願意去對它們做手術。在這過程中最大的問題是注射多大劑量的藥物使其麻醉才最合適。」瓦爾澤說：「因此，我們開發了這種新的麻醉方法。」

    更讓人難辦的是，河馬的睪丸是會移動的……這使得受試者很難找到這對傢伙。按照瓦爾澤在論文中提到的說法，河馬「有著高機動性的睪丸」：與人類不同，河馬的睪丸並不外露，也並非固定在腹部的特定位置。它們實際上位於腹股溝的一個小溝中。而具體這對睪丸位於什麼位置，那就說不準了。「河馬的睪丸可以伸縮，甚至可以深入到體內約40cm的位置，這使得找到它們變得困難。」瓦爾澤指出，在之前的文章中研究人員就已紛紛表示睪丸難以定位，至少一篇文獻提到睪丸的位置「不被我們所知」。

河馬閹割操作示意圖。圖片來源：Chris Walzer et al. (2013) Theriogenology.

    瓦爾澤研發的新閹割技術包括最初的麻醉處理和隨後的閹割，他們利用超聲波探測技術對睪丸進行定位。然而，手術者的操作仍要倍加小心：在麻醉河馬後，河馬後腿的位置對河馬睪丸的定位尤其重要（圖A）。如果這條腿被吊拉過高，河馬睪丸就會收縮回到腹股溝褶內，導致無法被檢測定位（圖B）。而由於河馬的睪丸在水平方向和豎直方向都是高度可變的，切口的位置需要根據超聲探測的結果進行確定（圖C）。如果睪丸縮回腹股溝太深，研究人員還需要用一個由無菌包包裹的探頭插入切口，再去探測睪丸具體的位置。目前，這一團隊已經成功對歐洲的16頭河馬進行了手術。研究人員也鼓勵動物園的員工們按照這一流程自行閹割河馬。

    目前，科學家還不清楚河馬具有這一「高機動性」睪丸的原因，然而有推測認為這是一種防禦機制。「有理論指出，公河馬在爭奪配偶時並非僅僅靠張開大嘴來顯示自己的雄性氣概——它們同時也會試圖咬碎對手的睪丸。」瓦爾澤說，「如果你可以摧毀對手的睪丸，無疑會為繁殖取得先機。」如果睪丸位於身體的最深處，無疑有助於抵抗競爭對手長而尖利的大牙。

    在野生環境中河馬通常不會互相打鬥致死，強者展示了自己的權威後，弱者就會離開並尋找新的領地。但在人工養殖的環境中狹小的環境改變了他們的行為。瓦爾澤說：「在進入發情期前對河馬進行閹割是很有必要的，否則兩頭雄性河馬的打鬥會造成死亡。」因此閹割手術在減少河馬數量的同時，也使得雄性河馬「性格更好」，使得他們更容易和其他河馬共享領地。