在低油價背景下，美國頁巖油行業面臨空前困境，已有多家龍頭企業申請破產。頁巖油從實現商業化生產到掀起能源革命浪潮，再到現在步履維艱，只經過了10年。頁巖油興衰重塑世界能源格局，使美國實現能源獨立。美國成為石油出口國也使石油的戰略價值和中東的戰略地位雙雙下降。這次油價下跌導致頁巖油行業陷入困境，同樣具有重大影響。
其實，頁巖油行業的困境不足為怪，這個行業有不少與生俱來的缺陷。首先，頁巖油屬於非傳統石油，開採難度較大，高油價和科技進步使其實現商業開採，但仍屬價格敏感的脆弱產業。其次，頁巖油屬於重資產行業，主要依靠金融資本驅動。華爾街金融資本介入頁巖油行業，造成資產泡沫化，為行業長期發展埋下禍根。第三，頁巖油產業受到輸油管線等基礎設施制約，不能充分利用價格周期。頁巖油產品質量和穩定性也不如傳統石油。第四，反噬自身似乎是頁巖油難以逃避的宿命。頁巖油產業發展、產量增長必然導致油價下跌，而高成本恰恰是頁巖油行業的阿喀琉斯之踵。
當然，現在就給整個頁巖油行業發「訃告」為時尚早。一是未來油價反彈可期，頁巖油是朝陽產業，科技進步使其開採成本仍有下降空間；二是頁巖油革命使美國實現能源獨立。對這樣一個新興支柱產業，美國政府、企業界和金融界不會輕言放棄。
頁巖油行業的興衰有著深遠的政治和經濟影響。作為能源產業的黑馬，頁巖油的崛起改變了世界石油格局，使生產主體多元化，同時導致產量失控。當前世界石油格局呈現沙特、俄羅斯和美國三足鼎立之勢。任何一方都無法獨霸天下，只能選擇共生共存。傳統產油國企圖通過價格戰扼殺頁巖油產業，但盈利的基本需求又促使它們不得不限產保價。沙特、俄羅斯既想保持油價在相對高位，又想扼殺頁巖油產業，這幾乎是一個不可能完成的目標，這就為頁巖油行業創造了生存機會。
從成本上看，傳統產油國表面上優勢明顯，原油成本每桶甚至只有幾美元，但這些國家經濟結構單一，嚴重依賴石油收入，它們實現財政平衡需要的油價遠在頁巖油成本之上。油價低迷對頁巖油而言只是企業破產，對傳統產油國則可能意味著國家破產。頁巖油行業目前陷入低迷，但這將導致供應減少、油價回升，最終有利於行業復甦。因此，當前頁巖油行業只是處於「冬眠」或「蟄伏」。
新能源和替代能源崛起後，石油已走下神壇，戰略意義受到削弱。油價更多地是受供求關係影響，沙特阿美石油公司遇襲等重大地緣政治事件，都未能改變油價走勢。石油危機以來，世界再未發生石油供應短缺，石油也未再度被當作制裁武器。從這個意義上講，美國頁巖油行業興衰，美國能否維持能源獨立，主要是經濟範疇內的問題。
頁巖油行業陷入困境，引發中東能源重要性提高、中東戰略地位回升的討論。然而，在石油過剩甚至喪失戰略意義的背景下，中東石油不像以往那樣稀缺，中東戰略地位下降也是大勢所趨。出於品種調配需要，美國仍在進口中東石油，但美國不再那麼需要中東石油正在成為現實。因此，頁巖油產量下降，未必會促使美國把目光重新投向中東。在石油供應充足的情況下，可供美國選擇的石油來源地眾多。而對於中東產油國而言，美國這樣的大買家卻求之不得。
美國能源界認為沙特打壓油價，應為頁巖油行業的慘狀承擔大部分責任，美國不能繼續被沙特和中東石油綁架。這說明石油不僅不再是沙美同盟的基礎，還正成為雙方矛盾和摩擦的誘因。減少在中東的投入已成美國兩黨共識和既定國策，美國不會因頁巖油變局重新審視中東政策。（作者是對外經濟貿易大學國家對外開放研究院研究員、海灣研究中心主任）