在封建社會的歷朝歷代，服飾是顯示人們等級身份的最主要標誌之一，也是統治階級賴以生存的重要基礎。《金瓶梅》作為一部晚明世情小說，就必然十分注意人物服飾的真實性。
因而《金瓶梅》對西門慶家族及其他人的服飾進行了相當細緻的描寫，其藝術性、文化性、社會性都達到了相當高的水平，成為當時服飾文化的一面鏡子。《金瓶梅》不僅僅對平民的服飾描寫非常貼切，而且對封建官場官員服飾也描寫得非常細膩，是同時期產生的小說所無以倫比的。
中國古代的服飾有嚴格的制度，什麼人、什麼場合下穿戴何種服裝、冠帽，都規定得清清楚楚，不可僭越。史書上幾乎都有記載，以國家法律的條文形式來命令衣冠式別、顏色。
穿衣戴帽是必須講究章法。封建社會的服飾還具有明貴賤、別等級的重要作用。明代初期，這種等級制度更趨完備、複雜。明初朱元璋就制定了一系列的措施，來強化中央集權，強化服飾的等級差別，如果誰違反了就會受到嚴厲的制裁。
早在明初朱元璋頒布了著名的《明律》，裡面專設了違反服飾的具體條款。如果是老百姓違章了，就會痛打五十大板；如果是當官的違章了，就會抽打一百棒棍。平民百姓即使是腰纏萬貫，按禮法規定，也不得享用不該享用的生活消費品；達官貴人也要注重節儉，不得隨意違反規定。
在明初時期，這些確實取到了一定的成效，社會風氣是崇尚節約、注重樸素的。對當時的這些情況，葉夢殊在《閱世編》中描述：
「自職官大僚而下至於生員，俱戴四角方巾，服各色花素綢羅道袍。其華而雅重者，冬用大絨繭綢，夏用細葛，庶民莫敢效也。其樸素者，冬用紫花細布或白布為袍，隸人不敢擬也。……其市井富民亦有服紗綢絞者，然色必青黑，不敢從新豔也。」
可以說，明初在一定程度上實現了「貴賤之別，望而知之」的社會模式。
《金瓶梅》成書的明代中後期，雖然《明史·輿服志》依據官吏等級，從使用質料、色彩、紋樣等方面，對官服制定了一整套嚴格的規定。但這種束縛逐步被衝破，屢屢出現了僭越情況，甚至這種服飾僭越現象衝擊到了整個封建官場服飾。
《金瓶梅》中所描寫的服飾的面料、品種，為平民百姓所羨慕。小說在這方面的描述，鮮明地帶有晚明的社會特色。據記載，明代嘉靖以來，封建官場上的官僚給紳們在服飾上層出不窮地爭奇鬥妍。如工部郎徐漁浦每每接待客人，都必須事先察看來客所著服飾的面料、顏色，然後他好穿上相應的服飾出去迎接。
張居正作為首輔，不僅早晚都要用香料塗抹，而且衣飾也是特別華美耀目。可以說，無論是老百姓還是封建官場，都把癖好華服麗裳成為當時的一種時尚。
《金瓶梅》中西門慶把服飾當作行賄的最重要贓物之一。在當時上上下下把華服麗裳當作時尚的大環境下。西門慶在每次給封建官場上的達官顯貴行賄的贓物中，金銀珠寶自然不會少，但華麗貴重的服飾也是必不可少的。
小說第七十回，西門慶在朱太尉新加太保時，向他行賄的贓物中，就有一匹大紅麒麟金緞、一匹青絨蟒衣等兩件服飾。小說第五十五回，西門慶在給蔡太師生日時行賄的贓物中，就有一套大紅蟒袍、一套官綠龍袍、二十匹漢錦、二十匹蜀錦、二十匹西洋布、四十匹花素盡頭等多達六樣服飾或各式布匹。
可見，西門慶在每次向朝廷權貴進獻、行賄中，都要費盡心機地精選布匹、精選服飾，這正迎合了封建王朝朝廷內外大小官員們癖好華服麗裳的心理的。
《明史·輿服志》:文武官常服，洪武三年定，凡常朝視事，以烏紗帽、圓領衫、束帶為公服。燕居休閒時戴忠靖冠。忠靖冠原意要官員進思盡忠、退思補過。然而，《金瓶梅》中西門慶服飾打扮的變化，所展示的既是晚明封建官服的一幅風景畫，也是封建官場服飾屢屢被僭越的逼真全景圖。
《金瓶梅》中何太監把皇帝賜給自己的二品官服可以隨意送給西門慶，西門慶作為五品官員竟敢穿著二品大官員的官服來接待客人；還敢於把當官的才能享用的「忠靖冠」借給老百姓應伯爵，讓他戴上與他一起陪著官員吃酒。
西門慶未當官時只能戴新纓子瓦楞帽子(第八回)、戴網巾(第十六回)。而西門慶當官後，他的行頭打扮是標準的明代職官公服。則戴忠靖帽(第五十五回)和靖巾，午間戴著白忠靖巾，便同應伯爵騎馬往謝希大家吃生日酒(第六十九回)；林氏悄悄地從房門裡望外觀看西門慶，身材凜凜，語話非俗，一表人物，軒昂出眾，頭戴白段忠靖冠，貂鼠暖耳，身穿紫羊絨鶴」，就是個「富而多詐奸邪輩，壓善欺良酒色徒」(第六十九回)」；「應伯爵燈下看見西門慶白絞襖子罩著青緞五彩飛魚蟒衣，張牙舞爪，頭角崢嶸，揚須鼓髦，金碧掩映，蟠在身上，唬了一跳。」(第七十三回)。
西門慶這個山東提刑所掌刑千戶的五品官，在服飾上明顯僭越了，穿上了只允許朝廷二品大官或錦衣衛堂上官才能享用的五彩飛魚蟒衣。這些可以看出，雖然晚明時期封建官場官員服飾的社會宮吏等級制度依然存在，官場服飾上的等級標識依然起著主導作用，但明代那些等級森嚴的封建官場服飾規定己經沒有太強的約束力了。
來稿/良勝