你們知道嗎？我們人類正在以極其快的速度使地球上的動物和植物物種消失，以至於大自然的內在防禦機制——進化，也跟不上人類破壞的速度。丹麥奧爾胡斯大學的一個研究團隊計算出，如果當前的保護工作得不到改善，那麼在接下來的五十年裡所滅絕的哺乳動物物種，地球恐怕需要花費三至五百萬年才能恢復。
在過去的4.5億年中，地球環境總共發生了五次劇變，致使大部分動植物物種滅絕。每次大滅絕之後，進化過程中新物種會緩慢地補償過去滅絕的物種。
而第六次大規模滅絕現在正在發生，但這次的物種滅絕並非由自然災害引發，而是我們人類造成的。奧爾胡斯大學和哥德堡大學的一個研究團隊認為，物種滅絕的速度太快，以至於進化跟不上節奏了。
根據這項發表在《美國國家科學院院刊（PNAS）》的研究，如果哺乳動物以正常速度進行多樣化，那麼還需要500-700萬年的時間才能使地球的生物多樣性恢復到現代人類出現以前的狀態，而要達到目前的生物多樣性水平則需要300-500萬年。
某些更獨特的物種
研究中，研究人員使用了哺乳動物擴展資料庫，該資料庫不僅包含現存物種，還包括數百種在不遠的過去仍然存在但因為現代智人在全球蔓延而滅絕的物種。這意味著研究人員可以研究人類對其他哺乳動物的全面影響。
然而，並非所有物種都具有相同的意義。某些滅絕的動物，如澳大利亞的有袋類食肉動物袋獅或奇怪的南美後弓獸（想像一下有象鼻的羊駝）在進化方面屬於非常獨特的譜系，幾乎沒有任何近親。當這些動物滅絕後，生命進化樹上的整個分支就徹底消失了。我們不僅失去了這些物種，而且還失去了獨特的生態功能，以及它們所代表的數百萬年的進化歷史。
研究負責人奧爾胡斯大學的古生物學家Matt Davis說：「大型或巨型哺乳動物，比如巨型樹獺和劍齒虎，在大約1萬年前滅絕，它們在高度進化上是非常獨特的。由於它們幾乎沒有近親，因此它們的滅絕意味著地球進化樹上的整個分支都被「砍掉」了。
他補充說：「鼩鼱的種類有數百種，所以它們能夠經受少量種類的滅絕。然而劍齒虎只有四種，它們全都滅絕了。」
替代黑犀牛需要很長的時間
重建25億年的進化歷史已經足夠困難，但是今天的哺乳動物也面臨著不斷上升的滅絕率。黑犀牛等極度瀕危物種在未來50年內面臨滅絕的高風險。亞洲象是僅存的兩個物種之一，它們曾是強大的哺乳綱動物，包括猛獁象和乳齒象，但它們在本世紀內存活的機率不到33%。
研究人員綜合了物種進化史和可預見的物種滅絕，對自己提出一個問題：現存的哺乳動物能恢復消失的生物多樣性嗎？
利用強大的計算機、先進的進化模擬以及現有和已滅絕哺乳動物的進化關係和體型大小的綜合數據，研究人員能夠量化過去和未來可能發生的滅絕所造成的進化時間損失，以及恢復所需的時間。
研究人員提出了一種未來的最佳假設，即人類停止破壞動物的棲息地和殺害動物，使物種滅絕率降低到通過化石觀察到的低背景水平。然而，即使是這種過於樂觀的假設下，哺乳動物也需要300至500萬年的時間才能多樣化到足以再生進化樹的分支。它們預計在未來50年裡會失去這些分支，並且需要超過500萬年的時間才能使巨型冰河時代的物種損失重新恢復。
提升保護工作的優先級
奧爾胡斯大學的Jens-Christian Svenning教授領導了一項關於巨型動物的大型研究，他說：「儘管我們的世界中曾經擁有過巨型動物，比如巨型海狸、巨型犰狳、巨型鹿等，但是地球上現存的巨型野生哺乳動物越來越少了。仍然倖存的少量巨型動物，比如犀牛和大象等，也面臨著快速滅絕的風險。」
該研究團隊表示，他們的數據和方法可以被用於快速識別瀕危的、進化方面具有獨特性的物種，這樣就可以優先考慮保護工作，併集中精力避免最嚴重的物種滅絕。
如Matt Davis所說：「保存生物多樣性比恢復多樣性容易得多。」