▲接下來的300到500萬年，小型哺乳動物如何演化以彌補大型哺乳動物缺失的示意圖。
人類消滅動植物物種的速度快到大自然的防禦機制——進化——都無法跟上。一個來自丹麥奧爾胡斯大學的研究團隊計算，如果保護行動不變，那麼接下來的50年內將有大量哺乳動物滅絕，而自然要花費300萬到500萬年才能恢復原狀。
過去的450萬年中，地球氣候曾發生過5次劇烈變化，造成了大部分植物和動物的滅絕。如今，第六次物種大滅絕正在發生，不同的是，這次的元兇不是自然災害，而是人類活動，且物種滅絕的速度已經超過了進化速率。如果哺乳動物多樣化速率在正常水平，恢復至現代人類演化形成前的生物多樣性水平將花費500萬至700萬年，而恢復到如今的多樣化水平則需300萬到500萬年。
研究者使用了大量的哺乳動物數據，不止包括現存物種，還包括數以百計在不久的過去曾存在的和人類擴散至全球時滅絕了的物種。這意味著他們可以充分研究人類對其它哺乳動物的影響。不過，不是所有物種的重要性都相同。一些已經滅絕的動物，如澳大利亞的袋狼或者是南美洲的長頸駝（想像一個有著大象一樣鼻子的羊駝）是進化上非常獨特的類群，它們只有很少的近親。當這些動物滅絕時，進化樹上的這一枝就全部消失了。當這些動物滅絕，我們損失的不止是物種本身，還包括它們獨特的生態學功能和它們所代表的數百萬年的演化史。
「大型哺乳動物或巨型動物，如大約一萬年前滅絕的巨型樹獺和劍齒虎具有高度的進化獨特性。它們的消失意味著地球進化樹的一整枝被砍掉了。」奧爾胡斯大學的古生物學家Matt Davis補充道，「鼩鼱科有數百個物種，所以它們能經受住少量的滅絕。劍齒虎則只有4個種，已經都滅絕了。」
恢復25億年的演化歷史已經非常困難，而現在的哺乳動物正面臨越來越快的滅絕速度。瀕危物種如黑犀牛在之後的50年中滅絕的風險非常高。亞洲象——包括猛獁象和乳齒象在內的強大哺乳動物類群中唯一存活下來的兩個物種之一——僅有33%機率活到下個世紀。研究人員在他們對進化歷史損失的計算中加入了這些預料之中的滅絕，並問自己：現有的哺乳動物能自然地彌補這種多樣性損失嗎？
利用強大的計算機、先進的進化模擬以及有關現存動物和已滅絕動物身體大小和演化關係的綜合數據，研究者量化了過去和將來潛在的物種滅絕導致進化時間損失的量和恢復需要花費的時間長短。
由此，研究者提出一個最佳方案，即人類停止破壞棲息地和根除物種，將滅絕速率降低至化石顯示的較低的背景水平。然而即使有這種過於樂觀的設想，哺乳動物也需要300萬-500萬年的時間才能使進化樹的分支再生，而這些分支在未來的50年裡將會丟失。
「雖然我們曾生活在一個充滿『巨人』的世界：巨型海狸、巨型犰狳、巨型鹿等等。現在這種巨型哺乳動物正變得越來越少。現存的巨型動物，如犀牛和大象可能很快就會消失。」來自奧胡斯大學的Jens-Christian Svenning教授說，他領導了一個大型研究項目，包括這項研究。
不過研究團隊帶來的不只有壞消息。他們的數據和方法可以被用來快速鑑別瀕臨滅絕的、進化獨特的物種，從而讓我們能夠提前準備保護對策並關注那些最瀕危的物種。正如Matt Davis所說：「現在保護物種多樣性總要比以後進化容易得多。」
編譯：Max
審稿：alone
責編：南熙